19.
Khi ta lần nữa tỉnh lại, đã nằm trong một tẩm điện xa lạ. Mơ hồ nghe được tiếng của nữ thái y họ Hứa truyền ra từ phía rèm lụa:
“Chúc mừng bệ hạ, tiểu chủ Tụng Nguyệt đã mang thai được hai tháng rồi.”
Tiêu Thần kinh ngạc, lẫn mừng rỡ: “Thật sao?”
Vừa thấy ta tỉnh dậy, hắn đích thân đỡ ta ngồi dậy. Ta ngước mắt nhìn hắn, trên gương mặt ấy, vẻ chấn động còn nhiều hơn niềm vui. Ta không khỏi hỏi:
“Lẽ nào… bệ hạ không thích đứa bé này?”
“Không… không phải vậy.” Tiêu Thần vội vàng giải thích, “Chỉ là trẫm… chẳng phải mệnh đã định là tuyệt tự hay sao?”
Lời tiên tri năm đó của Thái hoàng thái hậu chính là: hắn sẽ khắc người thân, tuyệt đường con nối.
“Bệ hạ.”
Ta nhẹ nhàng đặt tay chàng lên bụng mình, nơi ấy đã bắt đầu có chút ấm áp. Trong ánh mắt Tiêu Thần thoáng hiện ý dịu dàng, như ngọn nước mùa xuân lan trong đáy hồ lặng.
“Trẫm còn tưởng nàng vì phối hợp cùng trẫm dẫn dụ đám người kia mà cố ý diễn trò.”
Mọi chuyện xảy ra trong yến tiệc hôm nay, từ khi Lục Tụng Ngọc đứng ra cáo buộc ta, đều nằm trong sự sắp đặt của ta và Tiêu Thần.
Kỳ thực, trong ngày ở chùa Tử Ninh, Tiêu Thần sớm đã hồi tỉnh.
Loại dược kia, chỉ cần phát tiết một phen, độc tính sẽ lập tức tiêu tan.
Hắn không mù cũng không điếc, ngược lại, còn nhanh chóng nhìn thấu âm mưu của kẻ giật dây sau màn.
“Thứ hương kia không phải để lấy mạng trẫm.”
“Trẫm chỉ cảm thấy đầu choáng mắt hoa sau khi thắp hương, mà hương kia chính là do Ninh Vương đích thân đưa đến. Nếu trẫm đoán không lầm, thì dược hương trong ấy vốn nhắm vào hắn.”
Lúc ấy, trong thiền phòng lễ Phật, có người âm thầm muốn tác thành cho nàng và Ninh Vương.
“Dù nàng chỉ là một cung nữ dự tuyển, nhưng đã đăng danh vào sổ, từ lúc đó cho đến khi tuyển phi kết thúc, về danh nghĩa, nàng đã là người của trẫm. Ninh Vương lại là huynh đệ ruột thịt duy nhất của trẫm, nếu hôm ấy thật sự là hắn phạm vào nàng, thì nàng sẽ mang tội tư thông, còn hắn sẽ bị gán danh mưu toan chiếm đoạt hoàng tẩu.”
“Có kẻ muốn lợi dụng việc nam nữ, khơi mào đại họa trong hoàng thất, khiến huynh đệ tương tàn, nhà đế vương gà chó chẳng yên.”
Tiêu Thần trịnh trọng nói với ta:
“Tiểu chủ Tụng Nguyệt, nàng là người vô tội, không cần hoảng sợ. Chuyện hôm đó trẫm mạo phạm nàng, tất nhiên sẽ cho nàng một lời giải thích rõ ràng.”
“Giờ trẫm chỉ muốn hỏi: nàng có nguyện ý dùng thân nhập cục, cùng trẫm câu ra con cá lớn đang giấu mình sau tấm màn kia không?”
Từ khoảnh khắc ta nhận ra người nam nhân kia chính là đế vương, từ khi bị chàng phá thân, ta đã hiểu — bản thân mình, đã không còn đường lui.
Tiêu Thần nhất định sẽ chọn ta làm phi. Nhưng như Lục Tụng Ngọc đã nói, mọi chuyện xảy ra ngày hôm nay, chỉ là trùng hợp.
Nếu hôm đó đến chùa dâng hương không phải ta, mà là nữ tử họ Lâm, họ Hạ, hay chính Lục Tụng Ngọc, sau khi nhận ra thân phận của Tiêu Thần, e rằng các nàng cũng sẽ có lựa chọn giống hệt ta.
Tiêu Thần là một đế vương trẻ tuổi, thông minh, anh tuấn lại sâu xa khó dò. Ta nhất định phải để chàng biết—ta không chỉ là một đoạn tình duyên ngắn ngủi, mà còn có thể trở thành quân sư, trở thành người trợ giúp chàng tốt nhất.
Ta phải để chàng thấy được giá trị của ta.
Bằng không, thân là nữ nhi của một gia đình tứ phẩm, cho dù được tuyển nhập cung, tương lai phía trước cũng chưa chắc đã rực rỡ huy hoàng.
Vì vậy, trong yến tiệc hôm nay, mặc kệ người khác từng bước công kích, khó dễ ta thế nào, ta đều kiên nhẫn chịu đựng, nhẫn nhịn mà không lộ vẻ yếu thế, giữ vững cục diện ván cờ lớn.
Cho nên, khi tên hòa thượng Thủ Không bất ngờ ra tay ám sát, ta không hề do dự mà đứng chắn trước mặt hoàng đế, lấy thân mình làm tấm khiên.
Ta muốn để Tiêu Thần hiểu—ta cam tâm vì chàng mà chết.
Ta muốn biến cuộc hoan hợp ngoài ý muốn kia thành chân tình khắc cốt ghi tâm.
Dĩ nhiên, Tiêu Thần sẽ không để ta chết.
Huống chi đây là hoàng cung, là nơi dưới trướng đám thị vệ thân cận nhất.
Tiêu Thần vốn là một đấng quân vương thân chinh bách chiến, tất nhiên không thể để ta bị thương.
Ta chỉ cần cho chàng thấy—ta nguyện lấy thân mình để bảo vệ chàng không chút do dự.
Chỉ khi như vậy, ta và Tiêu Thần mới có thể từ một đoạn tình duyên thoáng qua, bước đến làm phu thê sống chết có nhau.
Chỉ khi nhập cung, ta mới có thể trở thành sủng phi vạn người không dám khinh nhờn, thậm chí—đăng vị hoàng hậu.
20.
“Xin Hoàng thượng yên tâm, mạch thai của cô nương Tụng Nguyệt rất ổn định. Hôm nay là do đứng lâu nơi đầu gió lại thêm bị kinh sợ nên mới ngất đi. Chỉ cần uống thuốc rồi tịnh dưỡng vài ngày là sẽ không sao.”
Nữ ngự y Hứa là người của Tiêu Thần, từ sớm đã được giao trọng trách ứng phó cho biến cố hôm nay.
Việc dấu chu sa trên cánh tay ta bị mờ đi vốn đã nằm trong dự đoán của Tiêu Thần. Hắn sớm cho người chuẩn bị phương án ứng biến, và Hứa nữ y cũng biết rất rõ hậu quả của việc đánh đồng chu sa với sự trong sạch của một nữ tử.
Đã có quá nhiều cung nữ bị xử oan vì lý do này. Nên lần này, nàng cũng mượn cơ hội để nói rõ cho mọi người hay—dấu chu sa không thể đại diện cho sự trinh tiết của nữ nhi.
Khi nhận ra sắc mặt ta tái nhợt trong yến tiệc, Hứa nữ y đã lặng lẽ sai người treo một túi hương thơm bên ghế của ta, giúp xoa dịu cảm giác buồn nôn do thai nghén.
Dù mọi thứ đã được chuẩn bị từ trước, nhưng sự lạnh lùng và khó lường của Tiêu Thần trong yến tiệc vẫn khiến lòng ta bất an mãi không yên.
“Có phải... trẫm làm nàng sợ rồi không?”
Tiêu Thần thừa hiểu tính mình.
Ta liếc chàng, nửa trách nửa dỗi.
Tiểu Ninh vương chen vào, giọng đầy hồn nhiên:
“Hoàng tẩu đừng sợ, hoàng huynh của ta từ nhỏ đã thế rồi, bởi vậy nên làm vua đến giờ mà chẳng có ai bên cạnh cả.”
“Ngươi đừng giận Hoàng huynh ta nữa,” Tiểu Ninh vương nhỏ giọng giải thích, “lần này kỳ thực cũng là do ta sơ suất. Hôm ở chùa Tử Ninh, ta ham chơi, bất cẩn rơi xuống ao cá chép trong chùa, Hoàng huynh mới nhặt nhầm hương của ta nên mới trúng kế.”
“Dù quá trình có chút lầm lẫn, nhưng kết quả lại là hữu duyên thiên lý. Hoàng huynh ta thật lòng thích tẩu tẩu.”
Ta vội đỡ lời, giọng nhẹ nhưng kiên quyết: “Ta còn không dám nhận một tiếng ‘tẩu tẩu’ của Vương gia.”
“Ngươi xứng đáng.”
Tiêu Thần nói, giọng trầm ổn như đỉnh núi: “Truyền ý chỉ của trẫm, Lục thị nữ Lục Tụng Nguyệt, tâm tính thuần hậu, gan dạ quả cảm, có công cứu giá, phong làm Chính nhị phẩm Thục phi.”
Ta cả kinh: “Bệ hạ?”
Tiêu Thần nhìn ta, ánh mắt dịu lại: “Tất cả những gì xảy ra hôm nay, với nàng là tai họa từ trên trời rơi xuống. Trẫm ban phong hào này, xem như bù đắp cho nàng và hoàng nhi.”
“Hơn nữa, chuyện hôm đó tại chùa vốn không thể giấu kín được. Vậy thì trẫm dùng tôn vị cao quý để chặn miệng thế gian.”
“Để bọn họ hiểu, nàng không phải kẻ vượt lễ trái khuôn, mà là người đã dũng cảm bảo vệ trẫm.”
Đúng vậy, chuyện phong nguyệt trong thiền phòng, dẫu có nguyên nhân bất đắc dĩ, nhưng miệng đời khó tránh, thời gian trôi đi, ắt sẽ có người mượn cớ công kích phẩm hạnh của ta.
Giống như việc Tiêu Thần phế sát Hiền vương, vốn là hành động chỉnh đốn càn khôn, nhưng lâu dần cũng bị những kẻ sĩ phu phê phán là huynh đệ tương tàn.
Tiêu Thần đã dùng hoàng quyền để thay ta chặn đứng miệng lưỡi thiên hạ—thật ra, chàng chẳng hề để tâm đến thanh danh của đế vương.
Sau khi thánh chỉ phong phi được ban ra, Tiêu Thần tiếp tục hạ một đạo chỉ khác:
“Thích khách thủ không hành thích trước mặt trẫm, tra xét kỹ thân phận toàn bộ tăng chúng chùa Tử Ninh.”
Có thể hạ độc trong hương, lại đúng vào ngày quan trọng ấy đưa ta vào thiền phòng, ngoài người của chùa Tử Ninh thì chẳng còn ai khác.
Kẻ khoác áo cà sa ấy chưa chắc đã là thật tăng nhân, rất có thể là dư đảng của Hiền vương ẩn nấp trong đó.
“Còn những kẻ khác hôm nay mưu toan hãm hại Thục phi của trẫm, làm kinh động thai khí hoàng nhi—chủ mưu, toàn bộ xử trượng lệnh đến chết.”
21.
Kẻ đầu tiên nhảy ra vu tội, chính là Lục Tụng Ngọc.
May mắn thoát được hình phạt cắt lưỡi, sau khi nghe chiếu chỉ ban xuống, nàng ta sợ đến ngây người, thân thể run rẩy, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.
Nàng ta khóc lóc bò đến trước mặt ta, quỳ rạp xuống đất, nước mắt đầm đìa, giọng run rẩy van xin:
“Thần nữ biết sai rồi, cầu xin cứu mạng. Dẫu sao thần nữ và người cũng là đồng huyết thân sinh, một vinh cùng vinh, một tổn cùng tổn. Nếu hôm nay thần nữ bị xử tử, thể diện người cũng khó giữ vẹn toàn.”
Ta khẽ nhếch môi, ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuống nàng ta.
“Một vinh cùng vinh, một tổn cùng tổn? Lời này thốt ra từ miệng ngươi, sao lại nực cười đến vậy? Vì chút vinh hoa của bản thân, ngươi không tiếc đem ta đẩy vào đường chết. Khi đó, ngươi có từng nhớ tới thân tình huyết thống?”
“Ngươi không màng tới gia môn, gia môn cũng sẽ chẳng vì ngươi mà giữ lại đường sống.”
Lời nói của ta như từng nhát dao đâm vào lòng nàng ta, khiến nàng càng thêm bối rối.
Đã không còn lối thoát, Lục Tụng Ngọc chợt gào lên, ánh mắt uất hận nhìn về phía đế tọa:
“Là người hại ta! Ban đầu ta vốn không có ý vọng tưởng. Là người sai người mang những vật ban thưởng tới phủ, khiến ta sinh lòng ảo tưởng. Là người khiến ta tin rằng hoàng thượng cao cao tại thượng cũng có thể sủng ái một thứ nữ thấp hèn như ta.”
“Hoàng thượng, tất cả những tội nghiệt hôm nay, đều là người ép ta! Là người khơi lên dục vọng và dã tâm trong lòng ta. Thần nữ chỉ muốn tranh lấy thứ bản thân khao khát, có gì sai?”
“Người thân là quân vương thiên hạ, lại lừa gạt một nữ tử yếu ớt, nay còn lấy thân phận thiên tử mà phán xét ta. Người có tư cách gì?”
Thực ra, Lục Tụng Ngọc quả là một trong những quân cờ nằm trong mưu cục của Tiêu Thần.
Hôm đó, sau khi đưa ta trở về phủ Lục thị, để che mắt tai mắt trong ngoài, Tiêu Thần cố ý sai người nhân danh nội đình mang đồ ban thưởng đến phủ, đưa thẳng vào tay Lục Tụng Ngọc.
Cứ thế liên tục suốt nửa tháng, cuối cùng có kẻ tiếp cận nàng ta, dụ dỗ rằng chỉ cần trong cung yến hôm nay đứng ra chỉ tội mối tư tình giữa Tiểu Ninh vương và Lục Tụng Nguyệt, nàng ta sẽ được nâng làm đích nữ Lục gia, lại có thể được thánh thượng thu nạp vào hậu cung. Nếu là đích nữ, lại được quân vương ưu ái, con đường tiến tới hậu vị cũng chẳng phải điều không thể.
Con người vì mình, trời tru đất diệt. Lục Tụng Ngọc vì một phen công danh, quyết tâm đánh cược một lần.
Chỉ tiếc nàng ta không hay biết, kẻ cùng ngồi bàn bạc với nàng là thiên tử. Kẻ có quyền viết lại ván cờ, cũng chính là người đặt cược sinh tử của nàng.
Muốn càng nhiều, mất càng đậm.
Sau khi gào thét phẫn hận, Lục Tụng Ngọc gục đầu khóc ròng, thân thể co rút, bờ vai run rẩy không ngừng.
Tiêu Thần chỉ lạnh lùng nhìn nàng ta, ánh mắt như thể đang dõi theo một quân cờ bị vứt bỏ.
Ta tiến lên, đưa cho nàng ta một chiếc khăn tay:
“Nếu muốn sống, hãy nói thật cho tỷ biết, là ai xúi giục ngươi làm những chuyện này.”
Khuôn mặt khóc đến đỏ ửng của Lục Tụng Ngọc khựng lại.
“Ta không tin ngươi có bản lĩnh tự mình tìm ra được người trong chùa Tử Ninh, cũng không tin ngươi dám to gan đến mức đứng ra tố cáo trước mặt hoàng thượng. Là ai đang chống lưng cho ngươi phía sau?”
Lục Tụng Ngọc mím chặt môi, cắn môi dưới.
“Ngươi không nói, thì dù tỷ có muốn cứu cũng không cứu nổi.”
Ta vừa dứt lời liền xoay người muốn rời đi, nào ngờ Lục Tụng Ngọc vội vàng níu lấy vạt váy ta.
“Ta nói! Là Thái hoàng thái hậu! Là người sai ta làm như vậy! Nếu không phải bà ta đứng sau chống đỡ, ta sao dám giữa tiệc yến trong cung mà dám lớn tiếng sinh sự đến thế…”
