22.
Lục Tụng Ngọc đã khai ra toàn bộ những gì nàng ta biết.
Tiêu Thần chỉ trầm mặc. Chuyện này, người sớm đã đoán được kết cục.
Song, Thái hoàng thái hậu là người đã trải qua hai triều đế vương, tuổi tác đã cao, địa vị gần như bất khả xâm phạm. Với thân phận tân đế, Tiêu Thần cũng không thể tùy tiện xử phạt bà ta.
Vì vậy, hoàng đế chỉ ban cho Lục Tụng Ngọc tội lưu đày cả đời, đổi tội chết thành hình phạt giam lỏng trọn kiếp.
Dù đây vẫn là hình phạt nặng nề, nhưng so với tội chặt lưỡi hay đánh chết, thì đó đã là khoan dung hiếm có.
Lục Tụng Ngọc toàn thân bủn rủn, tuyệt vọng đến cực điểm, bị thị vệ lôi ra ngoài.
Ngay sau đó, người tiếp theo quỳ xuống trước mặt ta cầu xin tha thứ là nha hoàn Cẩm Ngọc.
“Tiểu thư, nô tỳ biết sai rồi! Nô tỳ bị Nhị tiểu thư mê hoặc, tiểu thư đã có thể tha thứ cho Nhị tiểu thư, xin cũng tha cho nô tỳ lần này. Nô tỳ thật sự không dám nữa đâu ạ!”
Cẩm Ngọc muốn ta động lòng vì tình chủ tớ nhiều năm.
Ta lạnh lùng hỏi: “Lục Tụng Ngọc dù sao cũng là muội muội cùng phụ thân với ta, còn ngươi là thứ gì? Những năm qua ta đối đãi ngươi không bạc, khi hiểm họa ập tới, thứ ngươi đáp lại ta chính là cắn ngược một nhát như thế sao?”
“Lôi ra ngoài, đừng để máu vấy bẩn y phục ta.”
Tiếng gào khóc sợ hãi của Cẩm Ngọc vang dội trong điện, song lại chẳng khiến ta mềm lòng dù chỉ là một thoáng.
Tên thái giám đã đứng ra vu hãm ta trước mặt thiên tử cũng bị đánh chết ngay tại chỗ.
Còn những tiểu thư danh môn theo lời Lục Tụng Ngọc mà hùa theo giẫm đạp ta trong yến tiệc, tuy không đến mức phạm trọng tội, nhưng đời này cũng khó mà bước chân vào cửa quý tộc cao môn.
Rất nhanh sau đó, Cấm quân lần theo manh mối từ Hư Không hòa thượng, điều tra ra hơn chục tăng nhân giả mạo trong chùa Tử Ninh.
Bọn họ đều là dư đảng còn sót lại của Hiền vương, tuy có chút bản lĩnh, nhưng thủ đoạn cũng chưa đủ để vươn tay đến tận bên cạnh hoàng đế.
Hoàng thượng đích thân tra hỏi kẻ chủ mưu đứng sau, nhưng đám người kia thà chết chứ không chịu hé nửa lời.
Dẫu bị tra tấn tàn khốc đến đâu, bọn chúng cũng tuyệt không khai ra thêm bất kỳ tên đồng đảng nào khác.
Tiêu Thần đành hạ lệnh xử tử toàn bộ.
Trước lúc chết, đám tăng nhân ấy mặt không biến sắc, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, đồng loạt cao giọng hô vang: “Hiền vương vạn tuế!”
Cảnh tượng ấy khiến ta không khỏi chấn động, buột miệng hỏi: “Hiền vương Tiêu Việt... rốt cuộc là người như thế nào?”
Tự nhận mình không phải kẻ hà khắc, vậy mà đến một kẻ hầu như Cẩm Ngọc ta cũng không quản nổi, để nàng ta phản chủ giữa cơn nguy biến.
Tiêu Việt thân là phản thần đã chết hơn hai năm, vậy mà vẫn có kẻ trung thành tận tâm vì chàng, chết cũng không oán.
Tiêu Thần trầm mặc hồi lâu, ta giật mình nhận ra mình lỡ lời, đang định cúi đầu tạ tội, chàng lại khẽ cất tiếng:
“Hoàng huynh ấy... là một người rất tốt.”
“Hoàng huynh? Bệ hạ vẫn xưng hô như thế ư?”
“Cho dù trẫm từng tự tay chặt đầu huynh ấy, cũng chưa từng phủ nhận... huynh ấy là ca ca của trẫm.”
23.
Trong ký ức của Tiêu Thần, Hiền vương Tiêu Việt từng là một vị huynh trưởng rất tốt.
Hiền vương là con trai của Đức phi, vốn là thiên chi kiêu tử được tiên đế hết mực yêu thương.
Nhưng đến năm tám tuổi, hắn lại bị Thái hoàng thái hậu đưa ra một lời tiên đoán: “Tiêu Việt sau này tất sẽ giết vua soán ngôi, bị người người phản bội, thân cô thế cô.”
Vì câu nói này, tiên đế lập tức lạnh nhạt với hắn.
Người trong cung cũng bắt đầu đối đãi khác biệt với Tiêu Việt. Ban đầu chỉ là những thủ đoạn mềm mỏng ngấm ngầm, chưa đến mức bức người đến phát điên.
Năm thứ hai sau lời tiên đoán, Đức phi lâm bệnh rồi qua đời trong một đêm mưa lạnh lẽo. Khi ấy, người duy nhất ở bên cạnh nàng chỉ có một đứa trẻ – chính là Hiền vương.
Tiên đế không những không thương xót mà còn trách hắn trì hoãn bệnh tình của mẫu phi, mắng hắn là sao chổi khắc mẫu thân, trời sinh đã mang tai họa.
Mất mẹ, bị cha ghét bỏ, dần dần những hoàng tử công chúa khác trong cung cũng xa lánh hắn.
Tam công chúa, Ngũ hoàng tử và Thất hoàng tử còn thường xuyên ức hiếp hắn.
Tam công chúa cố ý nhảy xuống hồ rồi vu cho hắn đẩy mình, khiến Tiêu Việt bị giam cấm túc ba mươi ngày.
Ngũ hoàng tử và Thất hoàng tử còn bày trò trong lúc săn bắn, mười tuổi, Tiêu Việt ngã ngựa gãy chân, gương mặt cũng bị hủy hoại.
Tiên đế không trách phạt ba người kia nửa lời, chỉ càng thêm chán ghét Tiêu Việt, tùy tiện ban cho hắn một phong địa xa xôi hẻo lánh, để hắn làm một vương gia chẳng có thực quyền gì.
Năm Tiêu Việt bị ban đến phong địa, hắn mới mười bốn tuổi, Tiêu Thần lúc ấy mới chín tuổi đã tự mình đến tiễn đưa.
Khi ấy, tuy Tiêu Việt sa sút thê lương, nhưng không hề oán hận, trái lại còn dịu giọng an ủi đệ đệ đang tức giận bất bình:
“Rõ ràng là bọn họ làm sai!”
Tiêu Việt lại vỗ vai hắn, nhẹ giọng nói: “Phụ hoàng chẳng qua là e ngại lời tiên đoán kia. Nếu như việc ta rời đi có thể khiến phụ hoàng và các đệ muội an tâm, ta nhận mệnh cũng được.”
Nghe đến đây, ta mới hiểu vì sao Tiêu Thần lại thốt lên rằng: “Hoàng huynh là một người rất tốt.”
Nếu là người bình thường, đi đến bước đường ấy, tất đã oán trời trách đất, nổi giận phát cuồng. Thế mà Tiêu Việt vẫn còn lòng dạ bao dung, biết nghĩ cho người khác.
Ta khẽ hỏi: “Về sau, là vì cớ gì mà Hiền vương lại làm ra chuyện tày trời như vậy?”
Tiêu Thần khẽ thở dài, nói:
“Sau khi huynh ấy đến phong địa Bắc Hà, mấy năm đầu trôi qua yên ổn. Huynh cưới một vương phi nguyện cùng mình đồng cam cộng khổ, còn sinh được một đôi long phượng thai. Bắc Hà vốn là nơi nghèo khó, nhưng từ khi huynh ấy tới, dân chúng bắt đầu được sống đủ đầy.”
“Lẽ ra mọi sự đều đã tốt, nào ngờ phụ hoàng lại một lần nữa bị ám ảnh bởi lời tiên đoán kia, lo sợ rằng khi trưởng thành, Hiền vương thật sự sẽ dẫn binh vào cung, giết vua cướp ngôi.”
“Vì thế, nhân ngày sinh thần của huynh ấy, người mượn cớ dâng lễ ban thưởng, thực chất là ban một chén độc tửu. Nhưng chẳng ngờ, người uống phải lại là vương phi. Nàng bảy khiếu đổ máu mà chết, còn song sinh long phượng mới ba tuổi cũng vì ăn phải bánh có tẩm độc mà lìa đời.”
“Suốt hai mươi năm cuộc đời, huynh ấy mất mẹ, mất vợ, mất con. Phụ thân thì chẳng khác gì đã chết trong lòng, huynh đệ tỉ muội lấy việc chèn ép làm thú vui… Cuối cùng, huynh ấy cũng điên rồi.”
“Huynh ấy mượn lòng dân Bắc Hà, dấy binh tạo phản, một đường máu giết thẳng vào hoàng cung.”
“Huynh ấy đã giết chết vị hoàng đế và hoàng hậu đương triều lúc bấy giờ, dìm Tam công chúa từng vu hãm huynh xuống ao sen nơi hậu viện mà chết đuối, còn Ngũ hoàng tử và Thất hoàng tử thì một kẻ bị móc mặt đến chết, một kẻ bị xử lăng trì.”
Khi sát khí đã ngập trời, trong hoàng thất chỉ còn lại trẫm ở biên cương xa xôi, và Tiểu Ninh vương Tiêu Minh lúc ấy trốn được một mạng. Triều thần cũng bị tàn sát quá nửa.
Những ngày đó, lòng người hoang mang, khắp nơi đều cho rằng Đại Khải sẽ diệt vong dưới tay Hiền vương.
Cho đến khi Tiêu Thần từ biên cương dẫn quân trở về, bước qua thi thể chất đầy giữa ngai vàng và quần thần, chàng liền biết, bản thân không thể giữ được Tiêu Việt nữa.
Ngày Tiêu Việt binh bại, hắn đỏ ngầu đôi mắt, nhìn thẳng vào Tiêu Thần, giọng khàn đặc:
“Ngươi nhớ kỹ, phụ hoàng, mẫu hậu, hoàng đệ hoàng muội của ngươi… đều vì ngươi đến trễ, mới phải chết trong tay ta.”
“Lời tiên đoán trên người ta đã ứng nghiệm, Tiêu Thần… ngươi cũng không thể thoát khỏi định mệnh đã được an bài.”
Dứt lời, Tiêu Việt vung kiếm tự vẫn.
Ngai vàng cách hắn chỉ vài bước, nhưng đến phút cuối cùng, hắn cũng không hề liếc nhìn lấy một lần.
Bởi có lẽ, điều hắn thật sự mong cầu từ đầu đến cuối, chưa từng là vương quyền.
Nhưng tiên đoán đã nói hắn sẽ giết vua soán vị, thiên hạ đều coi hắn là nghịch thần, ai ai cũng mặc định hắn là phản tặc. Mọi sự tàn nhẫn và nghi kỵ đổ lên đầu hắn, bức ép hắn… cuối cùng, cũng khiến một con người điên cuồng đến tuyệt vọng.
24.
“Ngươi không phát hiện sao, bọn giả sư ấy đều mang giọng vùng Bắc Hà. Dân chúng ở đất phong Bắc Hà rất tín phục Hiền vương.”
“Dù trẫm biết hoàng huynh có nỗi khổ riêng, nhưng chàng đã giết quá nhiều người. Nếu muốn ổn định cục diện, chỉ có thể lấy đầu huynh ấy, chấn nhiếp đám loạn đảng còn sót.”
“Bảy ngày sau, thủ cấp được chặt xuống, khâu lại cùng thi thể, bí mật mai táng.”
Tiêu Thần bỗng hỏi: “Nàng có phải cũng cảm thấy trẫm quá tàn nhẫn, thủ đoạn cực đoan?”
Thì ra, sau tất cả, lại có một vòng nhân quả đau lòng như vậy.
Trước kia, Lục Tụng Nguyệt cũng như bao người khác, căm hận Hiền vương – một kẻ nghịch thần phản quốc.
Nhưng giờ đây, nàng chỉ thấy tiếc thương cho một người huynh trưởng ôm trọn thiên mệnh mà sống không nổi, chết cũng chẳng an lành.
Nàng biết, Tiêu Thần mang trong lòng rất nhiều áy náy và đau thương. Lục Tụng Nguyệt khẽ giọng an ủi:
“Lòng thương huynh là lòng nhân của bậc quân vương, chém đầu để răn chúng là thủ đoạn cần có.”
“Làm vua, không thể thiếu nhân nghĩa trung hiếu, nhưng cũng chẳng thể thiếu sấm sét nơi quyền uy.”
Nếu đổi lại là người khác, chưa chắc đã xử lý được ổn thỏa như bệ hạ.
Tiêu Thần khẽ động trong lòng, đưa tay siết lấy tay ta, giọng nói trầm thấp mà cảm xúc sâu lắng:
“Tụng Nguyệt, chỉ có nàng là luôn hiểu lòng trẫm.”
Ta nhìn chàng, giọng nhẹ nhàng:
“Bệ hạ từng nghĩ tới chưa, bi kịch ngày hôm nay, vốn bắt đầu từ lời tiên đoán của Thái hoàng thái hậu?”
Tiêu Thần từng có hoài nghi ấy. Nhưng chính bản thân chàng, cũng đang mang trên mình một lời tiên đoán.
“Trẫm vốn không tin vào chuyện quỷ thần, nhưng những lời tiên đoán của hoàng tổ mẫu, suốt năm mươi năm qua chưa từng sai lệch.”
Chàng siết chặt vòng tay từ phía sau, khẽ áp môi lên tóc ta, lòng bàn tay đặt lên bụng ta đã hơi nhô lên, dịu dàng vuốt ve.
“Lời tiên đoán ấy nói, trẫm sẽ khắc thân nhân, tuyệt hậu tuyệt tự.”
Giọng chàng khẽ khàng nhưng đầy quyết tuyệt, như đã hạ xuống một quyết tâm lớn lao.
“Nhưng trẫm thề, tuyệt đối sẽ không để nàng và đứa nhỏ bị tổn thương.”
25.
Việc đến nước này, tuyển phi chỉ còn là hình thức.
Trước khi chính thức nhập cung sắc phong, ta trở về phủ họ Lục, thân phận chẳng khác gì nữ tử đợi gả.
Thân mẫu của Lục Tụng Ngọc là Hạ di nương khóc lóc cầu xin ta tha cho nàng ta.
“Di nương, người đời ai cũng phải trả giá cho bước sai lầm của chính mình. Tụng Ngọc hiện chỉ bị giam lỏng, nếu người còn hồ đồ nữa, chỉ e cả mạng nàng ta cũng khó giữ nổi.”
Năm đó, Hạ di nương vốn mang thai, tìm đến cửa đúng lúc mẫu thân ta đang ở cữ.
Bà ta xuất thân là ca cơ, mẫu thân không muốn cùng hầu nữ tử từng ở chốn lầu xanh. Thế nhưng Hạ di nương lại ôm bụng đến phủ làm loạn ngày đêm, đến mức khiến mẫu thân động huyết giữa thời ở cữ mà đổ bệnh, bất đắc dĩ mới phải nhượng bộ.
Hạ di nương nhờ vậy được thu nhận vào phủ. Một năm sau sinh hạ Lục Tụng Ngọc, trở thành muội muội cùng cha khác mẹ của ta.
Còn Cẩm Ngọc – nha hoàn thân cận bên cạnh ta – chính là người mà Hạ di nương dùng để lung lạc, phản bội ta mà nghe lệnh Lục Tụng Ngọc.
Nói Hạ di nương vô tội, thật nực cười.
Bà ta biết mọi chuyện đều chẳng qua nổi mắt ta, bèn cúi đầu lặng thinh, vẻ mặt chột dạ vô cùng.
“Người hãy chủ động xin được bỏ hưu thư rời khỏi Lục phủ, bằng không, đừng trách ta tuyệt tình.”
Hạ di nương từng rất được phụ thân sủng ái, nếu là lúc trước, phụ thân tuyệt đối không chịu hưu bà ta. Nhưng hiện nay, Lục Tụng Ngọc đã phạm trọng tội, bị giam cầm suốt đời, tiền đồ chấm dứt, mà ta lại sắp được phong phi tiến cung.
Phụ thân không thể không nhìn sắc mặt ta mà hành sự.
Vì vậy, ông đành viết hưu thư, đuổi Hạ di nương ra khỏi phủ, từ đó đối đãi với mẫu thân ta càng thêm phần tử tế.
Ta ở lại trong phủ nghỉ ngơi ba ngày, trong ba ngày này, từng nhà từng nhà trong số những kẻ đã hùa nhau dìm ta xuống nước tại yến tiệc hôm trước đều lần lượt mang lễ vật tới phủ cầu xin, thay mặt nữ nhi của mình đến nhận lỗi.
Mà ta – chẳng tiếp bất kỳ ai.
Rất nhanh đã đến ngày lành nhập cung. Ta từ biệt phụ mẫu, ngồi lên kiệu lớn hoa lệ.
Vừa vào đến cổng cung, đã thấy Cao công công bên cạnh Hoàng đế tiến lên dẫn đường:
“Hoàng thượng đang đợi quý nhân tại điện An Lạc, thỉnh quý nhân theo nô tài.”
Trên đường đến điện An Lạc, đám cung nữ và thị vệ đi cùng ta chẳng rõ từ lúc nào đã lặng lẽ tản đi hết.
Đến khi bước vào điện, trong điện chỉ còn lại một mình ta.
Không có Hoàng đế, chỉ có Thái hoàng thái hậu và hai bà vú già.
Linh cảm bất an dâng lên, ta toan xoay người rời đi, cánh cửa điện đã bị khóa chặt từ bên ngoài.
Thái hoàng thái hậu gắt gao nhìn chằm chằm vào bụng ta, ánh mắt lạnh đến rợn người.
“Đứa con trong bụng ngươi là nghiệt chủng hoang thai từ đêm An Hồn lễ cùng Hoàng đế thông dâm mà ra. Một khi được sinh ra, át sẽ khiến thiên hạ xôn xao dị nghị. Chỉ có ngươi và thai nhi cùng chết, mới giữ được thanh danh cho Hoàng đế!”
