Ta là thiếp thất của gia chủ nhà họ Quý.
Thiếp - Một người đàn bà phải đứng.
Ta đứng hầu lão gia, đứng hầu phu nhân.
Ngay cả khi sinh con trai Quý Lang, ta cũng là đứng mà sinh.
Quý Lang lớn lên đến năm tuổi, ngơ ngác hỏi ta:
“Nương, vì sao nương không ngồi ăn cơm?”
Ta cười khổ mà giải thích:
“Nương là thiếp, không được ngồi.”
Đứa bé nghiêm túc nhìn ta:
“Vậy con sẽ nghĩ cách cho nương.”
Về sau Quý Lang lập được đại công, hoàng thượng hỏi nó muốn ban thưởng điều gì.
Nó nói từng chữ từng chữ:
“Xin hoàng thượng cho mẹ thần được ngồi lên bàn ăn cơm.”
1.
Nhà họ Quý là đại gia tộc nổi tiếng ở Ninh Châu, tổ tiên từng có ba vị Thủ phụ, sáu vị Thượng thư.
Trong đó chân dung của hai vị Thủ phụ đến nay vẫn còn treo trong Trung Thần Các.
Chỉ tiếc rằng mấy đời gần đây nhân đinh suy tàn, không còn ai tài học xuất chúng có thể giữ chức cao, dần dần bị gạt khỏi trung tâm quyền lực, quay về quê cũ Ninh Châu.
Đ /au xót suy nghĩ lại, gia chủ Quý Mân Văn trằn trọc cân nhắc, cho rằng nhà họ Quý chính là thua thiệt vì con cháu quá ít.
Một hai người con trai có lẽ khó mà dùng được.
Nếu là mười mấy, hai mươi người thì sao?
Với huyết mạch ưu tú, nhân tài xuất hiện dày đặc của tổ tiên nhà họ Quý, thế nào cũng không thể không có lấy một người thành tài!
Nghĩ là làm.
Quý Mân Văn mạnh mẽ bãi bỏ quy củ trăm năm “nam nhân họ Quý trừ phi ba mươi tuổi chưa có con, nếu không không được nạp thiếp”, rộng rãi thu nhận thiếp thất.
Thiếp thất không yêu cầu dung mạo hay tài học, chỉ cần thân thể khỏe mạnh, dễ sinh nở.
Mụ quản sự làm theo yêu cầu của lão gia tìm kiếm khắp phủ nửa ngày, đến nhà bếp thì liếc mắt một cái liền nhìn trúng ta.
Da bánh mật khỏe khoắn, vóc người cân đối, m /ông lớn hông rộng — vừa nhìn đã biết là t /hân th /ể hiếm có để sinh nở.
Từ hôm đó, ta từ nha đầu nhóm lửa trở thành nha hoàn thông phòng giúp lão gia sưởi giường.
Lão gia rất hài lòng với thân hình dễ sinh nở của ta, ba ngày hai bữa cày cấy không ngơi.
Ta cũng không khiến lão gia thất vọng, hầu hạ chưa đầy một tháng đã mang thai.
“Tốt! Tốt! Tốt!”
Lão gia vui mừng vỗ tay liên tục, lập tức nâng ta lên làm tiện thiếp.
So với thân phận thông phòng nha hoàn không danh phận, đãi ngộ của tiện thiếp quả thực tốt hơn rất nhiều.
Không cần làm việc nữa, còn được phân cho một tiểu viện, có hai nha đầu hầu hạ.
Nhưng tất cả cũng chỉ gói gọn trong khoảng trời nhỏ bé của riêng mình.
Mỗi ngày ta vẫn phải đúng giờ đến viện của đại phu nhân thỉnh an, đứng hầu phu nhân và hai vị công tử đích xuất dùng bữa.
Đại phu nhân chán ghét thiếp thất, lại càng chán ghét thiếp đang mang thai.
Trong lúc dùng bữa, bà ta tìm mọi cách h/ à/ nh h/ ạ ta: đồ ăn mặn hay nhạt, nguội hay nóng đều có thể đổi lấy một trận mắng xối xả.
Hầu hạ xong bữa trưa hơn nửa canh giờ, ta đã mệt đến lưng đ /au eo mỏi.
Đợi mọi thứ thu dọn xong xuôi, ta mới có thể co ro trong góc bếp ăn vài miếng canh thừa nguội lạnh.
Đại phu nhân cười lạnh mà nhục mạ ta:
“Thiếp chính là đàn bà phải đứng, cả đời không lên nổi mặt bàn, là thứ hạ tiện. Đã chọn làm thiếp thì phải có giác ngộ đứng hầu chủ mẫu cho tử tế, nếu có sai sót dù chỉ nửa phần, lão gia cũng không cứu được ngươi.”
Nghe những lời ấy, trong lòng ta dâng lên một nỗi chua xót.
Nào phải ta tự nguyện làm thiếp?
Ở nhà họ Quý, lão gia chính là trời.
Những nô tỳ thấp hèn như cỏ rác như ta, chẳng lẽ còn có quyền từ chối sao?
Đại phu nhân không dám phản kháng lão gia, chỉ có thể trút hết oán hận lên những thiếp thất yếu đuối hơn — thật nực cười.
Ta không dám oán trách, cũng không dám phản bác, chỉ càng tận tâm tận lực hầu hạ phu nhân.
Đại phu nhân không phải chưa từng nghĩ đến việc xử lý đứa trẻ trong bụng ta.
Nhưng lão gia coi trọng con nối dõi, bà ta không dám ra tay công khai, chỉ có thể dùng những thủ đoạn nhỏ nhặt để tra tấn ta.
May mắn thay, ta luôn cẩn trọng, thân thể lại khỏe mạnh. Dẫu trải qua muôn vàn khổ sở, đứa trẻ cuối cùng vẫn được sinh ra bình an.
Biết là sinh con trai, trong lòng ta vừa mừng vừa sợ.
Mừng vì con trai có thể đọc sách, thi cử, lập công danh, không phải như nữ nhi bị giam cầm trong nội viện đến ch /et.
Sợ vì đại phu nhân để giữ địa vị của con đích, nhất định sẽ không dung thứ cho con thứ.
Con trai có thể lớn lên bình an hay không vẫn là điều chưa biết.
2.
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu, ta đã lắc đầu xua đi.
Đây là con trai ta, dù có liều cả mạng sống, ta cũng phải bảo vệ nó bình an trưởng thành.
Đại phu nhân có con đích của mình, khinh thường nuôi dưỡng con thứ, đứa trẻ vì thế được ở bên ta lớn lên.
Còn lão gia?
Vì muốn sinh thêm nhiều con thứ, ông thường xuyên lui tới viện của các di nương và thông phòng nha hoàn.
Từng bát th/ uố/ c an thai được uống xuống, bụng của các di nương và nha hoàn lần lượt nhô lên.
Trong thời gian này, đại phu nhân âm thầm khiến vài di nương sảy thai, nhưng tốc độ “nhổ mầm” của bà ta hoàn toàn không theo kịp tốc độ “gieo giống” của lão gia.
Lại thêm mấy lần bị các di nương khác tính kế, liên tiếp bị lão gia quở trách, muốn tiếp tục ra tay cũng ngày càng khó, bà ta dứt khoát buông xuôi mặc kệ.
Lão gia cũng từng đến viện của ta vài lần, nhưng ta đã lén uống th //u /ốc tránh th /ai tính hàn cực mạnh, th /ân th /ể không còn khỏe như trước, từ đó không thể mang thai nữa.
Ta vốn không phải kiểu mỹ kiều nương mà lão gia yêu thích. Gieo giống nhiều lần không thu hoạch, ông dần sinh chán, cũng không đến nữa.
Ở nơi không người, ta thở phào thật dài.
Với thân phận thấp hèn của ta, sinh được một đứa con trai đã là quá mức thu hút chú ý.
Nếu liên tiếp sinh con, ắt sẽ trở thành cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt của phu nhân.
Đã không có năng lực bảo vệ nhiều đứa trẻ, cớ gì phải đưa chúng đến thế gian này?
Chỉ cần dốc hết sức nuôi dưỡng Quý Lang một mình là đủ.
Quý Lang dưới sự chăm sóc cẩn thận của ta dần lớn lên.
Đứa trẻ nhỏ bé kế thừa huyết mạch đọc sách ưu tú của tổ tiên nhà họ Quý, chưa đến năm tuổi đã biết chữ, làm thơ đối câu, thông minh hơn người.
Trong năm năm ấy, trong phủ trẻ con sinh hết đợt này đến đợt khác.
Con thứ trai gái nhiều đến hơn hai mươi người, yến tiệc gia đình mỗi lần đều kín cả gian phòng.
Dù tuổi còn nhỏ, con thứ cũng là chủ tử, khi khai tiệc đều có chỗ ngồi riêng.
Còn những di nương, thông phòng nha hoàn như chúng ta chỉ là nô tỳ, chỉ có thể đứng sau lão gia, phu nhân và các tiểu chủ tử mà ân cần gắp thức ăn, cẩn thận hầu hạ.
Quý Lang là đứa trẻ hiếu thuận, không nỡ thấy ta vất vả.
Chỉ thấy nó nhảy khỏi ghế, chạy bằng đôi chân ngắn ngủn đến trước mặt ta, kéo tay ta định dẫn về chỗ ngồi của nó.
“Nương, nương qua ngồi đi.”
Ta hoảng sợ lắc đầu liên hồi, mồ hôi lạnh lập tức túa ra trên trán.
Đang định quỳ xuống thỉnh tội thì đã thấy ánh mắt sắc lạnh của phu nhân rơi lên người ta.
“Lâm di nương gan lớn thật, đã bắt đầu nghĩ đến chuyện lên bàn ăn cơm rồi sao?”
“Nô tỳ không dám!”
Ta bịch một tiếng quỳ xuống, dập đầu thật mạnh mấy cái trước phu nhân:
“Mẫu tử nô tỳ nhờ phúc của phu nhân che chở mới có chỗ đứng trong phủ, tuyệt đối không dám có nửa phần vượt lễ, xin phu nhân minh giám!”
Thấy ta quỳ, thân hình nhỏ bé của Quý Lang cũng quỳ theo.
Nhưng nó không chịu nhún nhường, ngược lại còn nghiêm túc hỏi tiếp:
“Mẫu thân, vì sao nương con không được lên bàn ngồi ăn cơm?”
Đại phu nhân lạnh lùng liếc Quý Lang một cái, trong mắt không giấu nổi sự chán ghét.
“Bởi vì mẹ con chỉ là một tiểu thiếp. Thiếp chính là đàn bà phải đứng, cả đời đều là nô tỳ của chủ nhà. Nô tỳ nhà ai có thể ngồi ăn cùng chủ tử?”
Quý Lang nửa hiểu nửa không, lại quay sang nhìn lão gia.
“Cha, là vậy sao?”
Gia tộc thế gia coi trọng nhất là tôn ti.
Lão gia dù thích Quý Lang thông minh, nhưng vẫn nghiêm mặt quở trách:
“Đại phu nhân nói rất đúng. Gia tộc lớn muốn hưng thịnh thì không thể loạn thứ bậc. Cha niệm con lần đầu phạm lỗi nên miễn phạt, nếu tái phạm tuyệt không dung thứ.”
Trên gương mặt non nớt của Quý Lang vẫn đầy nghi hoặc, nhưng nhìn ta quỳ dưới đất đến trán rướm máu, cuối cùng nó không nói thêm gì nữa, ngoan ngoãn trở về chỗ ngồi.
Lão gia miễn phạt cho Quý Lang, nhưng đại phu nhân lại không định bỏ qua chuyện này dễ dàng.
Bà ta nhấp một ngụm trà, thần sắc nghiêm nghị nhìn về phía lão gia:
“Không có quy củ thì không thành phương viên. Lang ca nhi còn nhỏ đã làm ra chuyện thất lễ như vậy, nói cho cùng vẫn là do Lâm di nương dạy hư.”
Ánh mắt lạnh lùng của lão gia lướt qua ta, như thể đang nhìn một vật chướng tai gai mắt.
“Cút ra ngoài quỳ. Bao giờ hiểu được tôn ti, lúc đó mới được đứng lên.”
Hôm ấy, ta bị phạt quỳ suốt ba canh giờ trong viện đại phu nhân.
Mãi đến nửa đêm, mới lê đôi chân tê dại rã rời, khập khiễng quay về tiểu viện.
Lăng nhi co mình thành một cục, nằm ngủ gục trên bậc đá trước cửa.
Không cần hỏi, chắc chắn là lén trốn khỏi sự giám sát của nha hoàn và bà vú, âm thầm chờ ta đã lâu.
Nước mắt tức thì trào ra nơi khóe mắt.
Ta vô thức bước nhanh hơn, muốn ôm chặt lấy thân hình bé nhỏ kia vào lòng.
Nhưng chân vì đi quá gấp mà càng thêm cứng đờ, lảo đảo ngã xuống đất.
Tiếng thân thể đổ ầm xuống đánh thức Lăng nhi, nó dụi dụi đôi mắt mơ màng bằng bàn tay nhỏ, thấy rõ là ta, liền òa lên khóc.
“Mẫu thân, Lăng nhi sai rồi, đều là lỗi của nhi tử hại người bị phạt…”
