Hình thêu này...
Ta nhíu mày thật chặt. Một cơn quen thuộc mãnh liệt như sóng trào ập tới.
Trong khoảnh khắc chớp nhoáng, ta sực nhớ lại đôi mắt rình rập ngoài khe cửa đêm qua.
Trong làng, nhà Vương nương t.ử có một cặp long phụng song sinh, sinh vào năm Dần.
Con gái nhà ấy lúc nào cũng đeo bên người một mảnh khăn — thêu đúng kiểu con hổ này!
Sao mẫu thân ta lại cất giấu khăn của con bé ấy?
Liên tưởng đến ánh nhìn lén lút đêm qua, và việc hai đứa trẻ nhà Vương nương t.ử đột ngột mất tích cách đây ba năm không ai rõ tung tích...
Một suy đoán đáng sợ hiện lên trong đầu — khiến toàn thân ta lạnh buốt đến tận xương.
Vết lở loét trên mặt nóng rát như bị lửa thiêu. Ta gom mấy miếng bạc vụn cùng chiếc khăn lụa nhét vào n.g.ự.c áo, xoay người lao thẳng vào núi.
Khi phụ thân còn sống, ông thường dẫn ta dạo quanh núi Tiểu Mãng, săn gà rừng thỏ hoang.
Ông luôn dùng bàn tay thô ráp xoa đầu ta, tiếng cười sang sảng:
“Con gái ta bẩm sinh có cốt cách thợ săn, dã thú trong núi thấy con đều phải tránh đường.”
Thuở ấy, ta ngồi trên vai ông đi hái những trái dại ngọt nhất.
Ông dạy ta phân biệt hang chồn mới cũ, nói cho ta biết loại chim sẻ nào bay lên nghĩa là bên dưới có hồ ly hay rắn ẩn mình.
Chỉ tiếc, bản lĩnh nhận dấu vết và thuần phục núi rừng của ông, ta còn chưa học được bao nhiêu… Ông đã vì muốn săn một tấm da hồ ly làm áo cho mẫu thân, mà bị gấu dữ vung vuốt, đập nát đầu.
Phụ thân ơi, nếu người có linh thiêng nơi cửu tuyền, xin người phù hộ cho nữ nhi lần này.
Trong rừng cỏ rậm sâu, ta cố nhịn cơn đau trên mặt, vội vàng ngắt mấy loại thảo d.ư.ợ.c quen mắt, mơ hồ nhớ có thể tiêu viêm giảm đau.
Đang lục tìm, sau gáy bỗng lạnh toát — như có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm.
Ta lập tức xoay người.
Dưới gốc cây hòe già cách đó không xa, Vương nương t.ử đứng lặng như bóng ma, thân hình gầy gò, âm u.
Trên mặt bà mới xuất hiện một vết cắt, đỏ tươi kéo dài qua gò má — không sâu, nhưng chướng mắt dị thường.
Bà cứ thế nhìn ta chằm chằm, ánh mắt trống rỗng, cố chấp, hòa làm một với bóng cây khô sau lưng.
Vương nương t.ử từng là người bán thảo d.ư.ợ.c sôi nổi nhất trong thôn.
Giọng bà vang, tính khí đanh đá, có thể chống nạnh mắng nhau với bọn lái buôn gian thương suốt nửa canh giờ mà không lặp lại một câu.
Nhưng kể từ ba năm trước — khi cặp long phụng song sinh của bà vào núi hái t.h.u.ố.c rồi không bao giờ trở về — cả con người bà như bị rút mất hồn vía.
Ánh mắt đen sì, vô hồn, nhìn vào khiến ai cũng lạnh sống lưng.
Ta từng thấy bà ta ngồi bên suối giặt đồ, tay cầm cây chày giặt, từng nhát nện mạnh lên mu bàn tay mình, như thể chẳng biết đau là gì.
Giờ đây, bà nhìn chằm chằm vào gương mặt lở loét mưng mủ của ta, ánh mắt c.h.ế.t lặng ấy dường như khẽ lay động.
Ta theo phản xạ lùi lại nửa bước, đề phòng bà đột ngột động thủ.
Nhưng bà chỉ đưa cái giỏ tre cũ đang khoác trên khuỷu tay nhét vào n.g.ự.c ta.
Bên trong là mấy nhánh thảo d.ư.ợ.c vừa mới hái, còn ướt đất bùn.
Bà ta phát ra một âm thanh không rõ nghĩa trong cổ họng, rồi đưa tay chỉ lên mặt ta.
Ta sững người trong chốc lát, rồi lập tức hiểu ra ý bà.
Liền nhai nát thảo d.ư.ợ.c rồi đắp lên — cảm giác mát lạnh tràn ra, dập tắt ngay cơn nóng rát.
Ta vừa định mở miệng cảm ơn, lại chợt nhớ tới mảnh khăn lụa trong n.g.ự.c áo.
Ta lôi tấm vải sặc sỡ có thêu con hổ vụng về kia ra, đưa thẳng đến trước mắt bà.
“Vương thẩm…”
Ta nhìn chằm chằm vào bà, gằn từng chữ:
“Khăn này… thẩm nhận ra không?”
Ánh mắt Vương nương t.ử rơi xuống con hổ nhỏ thêu nghiêng ngả nơi góc khăn, cả người bà như bị sét đ.á.n.h trúng, run rẩy dữ dội.
Lâu ngày không mở miệng nói chuyện, giọng bà ta như bị nghẹn lại trong cổ họng, khó nhọc cất lên:
“Đây… đây là của Hổ Nữu… Ngươi lấy nó ở đâu ra?!”
“Dưới gầm giường của mẫu thân ta, trong cái rương sắt được giấu rất kỹ.”
Vương nương t.ử hai tay run run nhận lấy chiếc khăn.
“Ba năm trước, hôm hai đứa nhỏ nhà ta vào núi, chúng nói nghe người ta đồn sau vách núi có một cây xích linh chi quý hiếm, bán được giá cao. Rồi… rồi chúng đi mãi không trở về…”
Ta tiếp lời bà, chậm rãi nói tiếp:
“Hôm đó, mẫu thân ta đột nhiên rời nhà, nửa đêm mang về một đôi huynh muội — lúc đến chỉ mặc mỗi đồ lót.”
“Ta nghi ngờ lúc đó quan binh đuổi bắt đã lần tới gần, định bắt hai đứa trẻ của Hầu phủ. Mẫu thân ta sợ c.h.ế.t, càng sợ đ.á.n.h mất tương lai phú quý. Bà ta thấy Hổ Oa và Hổ Nữu nhà thẩm vóc dáng tương đương với bọn họ, liền lột y phục của họ ra mặc cho con thẩm, rồi dẫn hai đứa nhỏ nhà thẩm đến con đường núi mà quan binh buộc phải đi qua…”
“Không—!!”
Một tiếng gào thê lương xé tan màn sương.
Cả người Vương nương t.ử đổ sụp xuống đất, mười đầu ngón tay găm chặt vào lớp đất đóng băng, bờ vai run lên dữ dội.
Một lúc lâu sau, bà ngẩng đầu, trong mắt là oán độc thiêu đốt đến tận xương tủy.
“Lý Bội Lan… tâm địa ác độc! Dùng mạng con ta đổi lấy cái mạng ch.ó của chủ nhân bà ta! Thù này không báo, ta—Vương Tam Nương—thề không làm người!”
“Bà ta cũng là kẻ thù của ta.” Ta bình thản nhìn bà.
“Bà ta định bán ta vào kỹ viện. Chỉ tiếc là không thành. Vương thẩm, một người báo thù thì khó. Hai người—sẽ dễ hơn.”
Ta đưa tay ra. Trên tay còn dính nhựa thảo d.ư.ợ.c và bùn đất.
Vương nương t.ử nhìn tay ta, rồi lại nhìn vào mắt ta. Trong mắt ta là cùng một nỗi hận như bà.
Bà không nắm lấy tay ta — chỉ trịnh trọng, như lập thệ mà gật đầu một cái thật mạnh.
“Thêm cả ta vào!”
