Nghe lời dạy của Phượng nương, Cầm nương bèn đem cửa tiệm bày biện thanh nhã, giản dị.
Nàng mỗi ngày đều dung mạo thanh tịnh, chẳng điểm phấn tô son, chỉ khoác một chiếc áo lụa trắng, váy lụa xanh ngọc, thắt ngang lưng một dải lụa vàng mờ.
Từ xa trông lại, tựa như cành lê giữa tiết xuân, thanh khiết mà diễm lệ, phong lưu chẳng tục.
Quả nhiên, đến cuối tháng chín tính sổ, cửa tiệm không ngờ lại thu hơn ba mươi lượng bạc.
Cầm nương mừng đến mềm cả chân, song tay lại chẳng mềm theo.
Ngày hôm sau, nàng vẫn như cũ, đem trà điểm làm hoa lệ lòe loẹt, giá cả treo cao đến độ khiến người phải trố mắt.
Kỳ lạ thay, dẫu giá có cao, vẫn có quý nhân đến mua.
Quả là Phượng nương nói chẳng sai.
Phượng nương lấy cớ quen vị bánh Cầm nương làm, mỗi ngày đều sai tỳ nữ đến mua.
Lại có khi khách nhân đến viện, nàng tiện miệng tán tụng quán trà điểm bên bờ Linh Hoa giang.
Lâu dần, tiếng thơm truyền xa, quán trà cũng có chút danh tiếng.
Cầm nương bèn thuê một tiểu đồng lanh lợi, mỗi ngày chuyên phụ trách đem bánh mới ra lò giao đến các phủ đệ nhà giàu.
Dĩ nhiên, làm ăn buôn bán, đâu thể luôn thuận buồm xuôi gió.
Như lời Cầm nương nói, vận số của nàng vốn là: "Lên xuống lên xuống, rồi lại xuống xuống xuống xuống…".
Vào năm thứ hai mở tiệm, lão hoàng đế nơi kinh thành bệnh nhiều trí mờ, chẳng bao lâu liền thăng hà.
Triều đình ban chiếu, trong trăm ngày, dân gian cấm tấu nhạc.
Linh Hoa giang vốn là nơi hội tụ ca kỹ, thuyền hoa, hí viện nhiều như nấm mọc sau mưa, giờ phút ấy im lìm vắng lặng, người qua lại cũng thưa thớt hẳn đi.
Cầm nương chẳng đành, đành phải cho quán tạm đóng.
"Này lão già ham sắc đáng chết kia, sống thì chẳng làm việc lành, chết rồi còn hại dân đen một phen. Thật là quỷ sống hiện hình mà!"
Đêm dài dằng dặc, nàng vừa tiếc bạc trắng rơi rụng, vừa lẩm bẩm rủa xả chẳng ngơi.
Ta nhẹ lời an ủi:
"Ngươi cứ coi như nghỉ ngơi ba tháng đi."
"Ta không mỏi! Ta chẳng muốn nghỉ! Ta chỉ muốn kiếm bạc thôi!"
"Phượng di một trăm lượng không phải đã trả đủ rồi sao?"
Cầm nương thở dài, buồn bã đáp:
"Phủ Đại Danh bên ấy, đã hơn hai tháng rồi ta chưa gửi tiền sang."
Từ khi mở tiệm, nàng ít về Đại Danh phủ.
Nhưng cách mỗi hai tháng, đều nhờ người chuyển bạc cho Trương đội đầu, dặn hắn mua đồ ăn, nhu yếu phẩm và sách vở cho phụ mẫu huynh trưởng của ta.
Kỳ thực nàng trụ cột một mình, đã quá đỗi nhọc nhằn, song lại chẳng cho ta nhúng tay.
"Con nhớ kỹ, con là thiên kim tiểu thư của Chu phủ, đôi tay ấy sinh ra là để lật sách đề thơ, chẳng phải để làm việc thô kệch."
Ta chẳng phục, thường lén giúp việc, còn cãi lời:
"Đã chẳng còn Chu phủ nào nữa!"
Chu phủ ở huyện Lăng sớm đã bị niêm phong tịch biên, còn đâu Chu phủ?
Nào ngờ câu ấy như mũi tên đâm trúng tim nàng. Đôi mắt nàng chợt đỏ hoe, gào lên:
"Chu gia người còn, Chu phủ còn! Chu phủ còn, thì Lý Cầm nương này còn chốn quay về!"
Cầm nương xưa nay tính tình tiêu sái, chưa từng nổi giận trước mặt ta. Đây là lần duy nhất.
Mà sau cơn giận ấy, nàng lập tức ôm lấy ta khóc không thành tiếng:
"Phụ mẫu con, bao giờ mới được thả ra đây? Ta... ta chống không nổi nữa rồi!"
Đến khi Linh Hoa giang trở lại phồn hoa, đã là tháng ba niên hiệu Hiển Xuân năm thứ hai.
Một mùa đông ấy, dân chúng bị cấm thú vui, ai nấy đều như bị nhốt tù. Nay xuân vừa tới, người người dắt vợ bồng con ra bờ sông du xuân giải sầu.
Tiết xuân hỏa khí bốc cao, chẳng biết vì cớ gì, một vị đại nhân lại nổi giận với Cầm nương, bảo rằng kim ty nhũ cao trong tiệm có vị đắng gắt gỏng.
Cầm nương hết lời phân trần, còn nguyện làm mẻ mới không lấy tiền.
Song kẻ kia chẳng chịu, cứ khăng khăng đòi nàng "cho một lời nói phải".
Thấy Cầm nương sắp rối loạn tay chân, ta bèn đội khăn mành, nhẹ bước từ hậu viện ra tiền sảnh.
Ta cúi người hành lễ, dịu giọng thưa:
"Quan gia mày mắt âm trầm, hẳn là đêm thường khó ngủ phải chăng?"
Kẻ kia ngẩn ra:
"Quả đúng vậy."
"Ngài có phải hay có chứng tim hồi hộp, thở gấp?"
"Không sai."
Ta mời hắn ngồi, trải khăn tay, khẽ đặt tay lên cổ tay hắn.
"Mạch tượng của ngài, thẳng tắp mà khẩn, như dây cung căng, chính là chứng can uất khí trệ. Ai mang mạch này, thường đêm khó yên, ngực tức thở gấp, mừng giận bất thường, lưỡi đắng miệng khô."
Kẻ ấy nghe xong thì kinh ngạc:
"Thế... có cách cứu chăng?"
Ta mỉm cười:
"Ngài tướng mạo đại phú đại quý, mệnh dài lâu, bệnh này dĩ nhiên có thể hóa giải. Chỉ là tiểu nữ tuổi còn nhỏ, phương thuốc chưa chắc ngài tin, chi bằng ngài bước ra cửa rẽ trái, cách ba tiệm là hiệu thuốc Hồi Xuân Đường, có thể đến đó tìm lang trung xin toa, không quá vài tháng, ắt sẽ thần thanh khí sảng."
Đại nhân kia mừng rỡ, quay sang Cầm nương hỏi:
"Cô nương đây là gì của cô?"
Ta cướp lời nàng:
"Nàng là mẫu thân của ta."
"Haha, chẳng trách! Nương chủ đã tốt, con gái sao kém phần. Cáo từ!"
Hắn đặt tiền xuống bàn, ôm quyền hành lễ, thong thả rời tiệm.
Khi bóng người đã khuất tận xa, Cầm nương vẫn còn ngây người nhìn ta.
Nàng hỏi:
"Vừa nãy... nàng gọi ta là gì?"
Ta vén khăn mành, cười nhạt:
"Ngươi chẳng đã nghe thấy rồi sao?"
Mặt nàng tức khắc ửng đỏ, pha bảy phần hoan hỉ, ba phần hờn dỗi:
"Ta chẳng phải mẫu thân nàng, nàng có mẹ, ngày sau chớ gọi bậy nữa."
Ta hừ khẽ:
"Thế gọi là gì?"
"Gọi là di như cũ."
Ta bĩu môi, cố tình ném lại một câu "Được rồi, mẹ", rồi quay gót trở vào hậu viện.
Kỳ thực ta chẳng hiểu mạch lý gì cho cam, những lời vừa rồi chỉ là đọc được trong sách, đem ra ứng phó mà thôi.
Không ngờ lại cứu được nàng một phen.
Cũng bởi vậy, Cầm nương càng thêm kiên quyết, nói nàng chịu khổ cũng bởi vì không biết chữ, từ đó dặn ta mỗi ngày ở yên hậu viện đọc sách học văn.
Một đêm nọ, nàng đang vá áo dưới ánh nến, bỗng ngẩng đầu hỏi:
"Năm ấy sinh thần nàng, Phượng nương ngâm câu gì?"
Ta ngẫm nghĩ, liền đọc ra:
"‘Từ mẫu thủ trung tuyến, du tử thân thượng y. Lâm hành mật mật phùng, ý khủng trì trì quy.’"
"Ý khủng trì trì quy..."
Cầm nương thì thào lặp lại, chẳng rõ sao, lệ liền tuôn đầy mắt dưới ánh nến.
Nàng vốn nói nhiều, song đêm ấy, mặc cho ta gặng hỏi thế nào, nàng cũng chẳng chịu thưa lời vì sao mà khóc.
Vì ta, hay vì chính bản thân nàng, hay là…
Vì người chôn giấu tận đáy lòng kia?
Đến thu năm Hiển Xuân thứ ba, vận mệnh Cầm nương lại một phen "rơi rơi rơi rơi rơi".
Bởi vị tân quân lên ngôi chưa tròn ba năm đã chết.
Cái chết vốn chẳng lạ, kỳ lạ ở chỗ, hoàng đế bị một đám cung nữ mười sáu mười bảy tuổi đồng loạt siết chết!
Tân đế hoang dâm vô độ, thân thể sớm đã suy tàn từ khi còn là hoàng tử. Sau khi đăng cơ, nghe lời thái giám Lưu Kỳ, cho mời đạo sĩ biết luyện đan vào cung.
Đạo sĩ bảo: dùng huyết xử nữ luyện đan, giúp long uy đại thịnh.
Hoàng đế mừng rỡ, liền hạ chỉ tìm khắp cung tì xử nữ. Để đảm bảo tinh huyết thuần tịnh, hắn còn cấm các cung nữ có kinh nguyệt ăn cơm, ai lén ăn sẽ bị trọng phạt.
Một thời gian, cung nữ người người nơm nớp, chết chóc đầy cung.
Tiến một bước là chết, lui một bước cũng chết, cuối cùng, họ lựa chọn tiến tới.
Nữ nhân như nước, sinh ra yếu mềm, nhưng đám nam nhân ấy quên rằng, nước cũng có thể hóa thành hồng thủy cuồn cuộn, một khi dâng trào thì đủ nhấn chìm điện ngọc, hủy sạch phồn hoa.
Hoàng đế băng hà, đại thần Dương Tụng lập tức lấy "Thập tội di hại quốc" mà thanh trừng bè lũ Lưu Kỳ, phò lập thái tử mười lăm tuổi lên ngôi.
Ai làm hoàng đế, nơi Nguyệt Lăng xa xôi Cầm nương chẳng để tâm.
Nàng giận là, lại phải đóng tiệm nữa rồi!
