Đêm hôm ấy, lúc thanh mai của Mạnh Đình Châu trở về, hắn cho ta hai lựa chọn.
Một là làm bình thê, hai là hòa ly.
Ta chọn vế sau.
Nhưng khi viết xong thư hòa ly, ta mới phát hiện mình đã mang thai.
Vì thế, ta không nói một lời, lặng lẽ cho hắn uống một thang t.h.u.ố.c tuyệt tự. Hôm sau liền thu dọn hành lý, trở về Lăng Châu, từ đó biệt vô âm tín.
Mười năm sau, Mạnh Đình Châu đã là Vĩnh Ninh hầu, bởi nhiều năm không có con nối dõi nên bị người đời dị nghị, khốn đốn vô cùng.
Còn ta, dẫn theo một đứa trẻ có ngũ quan giống hệt hắn, mở một cửa tiệm ở khu phố phía tây kinh thành.
1
Mười năm sau ngày hòa ly, ta một lần nữa quay trở lại kinh thành.
Khởi đầu là vì tiên sinh dạy học của Chương nhi tìm đến, nói rằng cả đời chưa từng gặp hài t.ử nào thiên tư xuất chúng đến vậy.
Mới chín tuổi đã biết làm thơ viết văn, soạn sách luận chính trị, lời lẽ sắc bén, từng chữ đều tinh diệu.
Ông ấy bảo đứa nhỏ này tiền đồ rộng mở, nếu có điều kiện thì nên đưa nó đến kinh thành tìm thầy giỏi hơn, kẻo lỡ mất mầm non tốt như vậy.
Ta đáp: “Được.”
Sau đó trở về kiểm lại tài sản, quy đổi thành ngân lượng, chuẩn bị sơ lược rồi thuê xe ngựa, vượt ngàn dặm đường.
Đến kinh thành, ta thuê một căn nhà ở phía tây thành, lại sang tên một cửa tiệm, định bụng sau này sẽ buôn bán mưu sinh.
Mọi việc diễn ra nhanh ch.óng, trước sau không quá một tháng.
Bởi ta biết, sớm muộn cũng sẽ có ngày này.
Trên đường trở về sau khi ghi danh ở thư viện, ta chống cằm, trầm ngâm suy nghĩ.
Chương nhi vén một góc rèm xe, tò mò ngó ra ngoài.
Nơi này là đại lộ Chu Tước giữa trung tâm kinh thành, quyền quý hội tụ, xe ngựa sang trọng qua lại nườm nượp, công t.ử tiểu thư y phục hoa lệ, ngay cả đám gia nhân theo sau, ai nấy cũng đều chỉnh tề bóng bẩy.
Bỗng ta mở miệng:
“Chương nhi, con có thích nơi này không?”
Nó gật đầu thật mạnh: “Thích lắm ạ!”
Từ trước đến nay, chúng ta sống ở Lăng Châu. Tuy nơi ấy sản vật phong phú, đời sống dư dả, nhưng nói đến phồn hoa quyền quý thì vẫn kém xa kinh thành.
Xe ngựa chạy ngang qua phủ Vĩnh Ninh hầu, chạm khắc tinh xảo, khí thế uy nghi.
Ta giơ tay chỉ:
“Sau này, mẫu thân sẽ để con trở thành chủ nhân nơi đó, được không?”
Nó quay đầu lại:
“Sao có thể được chứ?”
“Mẫu thân đã nói thì sẽ làm.”
Chương nhi tuy còn nghi hoặc, nhưng thấy ta nghiêm túc kiên định như vậy, cũng phối hợp gật đầu:
“Được ạ!”
Ta khẽ cong môi mỉm cười.
Dù sao, nó cũng là cốt nhục của Vĩnh Ninh hầu Mạnh Đình Châu.
Là đứa con duy nhất của hắn.
…
Mười hai năm trước, ta gả cho Mạnh Đình Châu làm thê t.ử.
Hắn là con trai thứ ba của Vĩnh Ninh hầu, bên trên còn có hai huynh trưởng — một người thông tuệ xuất chúng, làm quan trong triều; một người giữ chức Thống lĩnh Cẩm y vệ, là tâm phúc của hoàng thượng. Theo lẽ thường, tước vị kế thừa tuyệt nhiên chẳng đến lượt hắn. Cả đời chỉ cần thong dong làm một kẻ nhàn tản là đủ.
Thế nhưng đối với ta, cuộc hôn sự này là trèo cao, trèo đến mức không thể cao hơn được nữa.
Phụ mẫu ta mất sớm, ta thân cô thế cô, không nơi nương tựa, bèn đến phủ Thượng thư ở kinh thành nương nhờ biểu cô.
Mạnh Đình Châu có giao tình với biểu ca, thường lui tới phủ Thượng thư, lâu dần cũng quen biết với ta.
Chúng ta đều yêu thích gảy đàn, thường xuyên ngồi đàn dưới rặng trúc, luận bàn về kỹ nghệ và âm luật.
Xuân qua thu tới, hoa nở hoa tàn, tình cảm cũng âm thầm nảy sinh.
Một hôm đàn xong một khúc, ta đột nhiên nói lời cáo biệt.
“Xin lỗi, Mạnh công t.ử.”
Ta đưa hắn phổ nhạc mà ta đã cất giữ rất lâu.
“Có lẽ hôm nay là lần cuối cùng ta được gặp huynh, vật này coi như vật kỷ niệm.”
Hắn sững sờ.
“Tại sao?”
“Bởi vì… ta sắp thành thân rồi.”
Tuy xuất thân của ta không cao quý, nhưng diện mạo lại xinh đẹp lạ thường. Sau khi cập kê, người đến cầu hôn không ít.
Vài hôm trước bà mối đưa thiếp danh, nói muốn sắp xếp để ta gặp mặt Nhị công t.ử của Lễ bộ Thị lang.
Biểu cô bảo, hiếm có người vừa có gia thế, vừa có phẩm mạo đoan chính, lại nguyện cưới ta làm chính thê, nhất định phải thể hiện cho tốt.
Chúng ta nhìn nhau, không ai lên tiếng, trầm mặc hồi lâu.
Mạnh Đình Châu bỗng mở lời:
“Ta muốn cưới nàng.”
“Gì cơ?” — ta cứ tưởng mình nghe lầm.
“Ta nói, Giang Chức Nguyệt, ta thật lòng mến mộ nàng, ta muốn cưới nàng.”
Vĩnh Ninh hầu phủ đâu phải nơi mà ai cũng có thể bước chân vào, huống chi ta chỉ là một cô cháu gái.
Biểu cô mừng rỡ không thôi, lập tức từ chối mối nhân duyên kia, đứng ra chủ trì hôn sự cho ta.
Những ngày sống trong Vĩnh Ninh hầu phủ coi như thuận lợi, vô lo.
Cha mẹ chồng dễ tính, chị em dâu hòa thuận.
Phu thê tình thâm, gảy đàn hòa điệu, tình cảm mặn nồng.
Chỉ tiếc, phúc chẳng dài lâu.
Năm thứ hai sau thành thân, Lý Hinh Nhi trở về.
Lý gia và Mạnh gia vốn có giao hảo, hai người họ được coi là thanh mai trúc mã.
Khi nàng mười hai tuổi, phụ thân nàng vì đắc tội với hoàng thượng mà bị giáng chức, cả nhà chuyển đến Lâm An, từ đó không còn qua lại.
Nay được hoàng thượng nhớ tình xưa, phục chức như cũ.
Một ngày nọ, Mạnh Đình Châu tan triều trở về, tình cờ gặp lại nàng trên con phố dài.
Lý Hinh Nhi nhìn hắn một cái đầy oán trách, lời chưa kịp thốt đã vội quay đi.
Chỉ một cái liếc mắt ấy thôi…
Hắn liền ngày đêm thất thần, không thiết ăn uống, trằn trọc mấy đêm liền không ngủ được.
“Ta muốn cưới bình thê!”
Lúc hắn nói câu ấy, ta đang thêu túi hương cho hắn.
Tay khựng lại, mũi kim đ.â.m vào đầu ngón, m.á.u tứa ra loang đỏ vải gấm.
Ta nhìn người trước mắt, chỉ thấy vô cùng xa lạ.
Rõ ràng mấy ngày trước, hắn còn tình ý đậm sâu với ta.
Khi ấy hắn đi dự tiệc rượu, thấy các đồng liêu đều mang túi hương do thê t.ử thêu, chỉ mỗi hắn là không có, trở về liền nài nỉ đòi ta làm một cái cho bằng được.
Nhưng ta chỉ giỏi gảy đàn, không thạo thêu thùa.
Sau một đêm bị hắn làm phiền mãi, ta đành dỗ dành hứa sẽ thử.
Vậy mà hôm nay đã trở mặt?
Hắn không để ý đến sự sững sờ của ta, vẫn thao thao nói:
“Không ngờ bao năm trôi qua, Hinh Nhi vẫn còn nhớ tình xưa giữa ta và nàng ấy. Đến nay vẫn chưa lấy chồng, khiến trong lòng ta thấy hổ thẹn.”
“Cho nên, ta nhất định phải bù đắp cho nàng ấy!”
