Thị vệ xông lên áp giải đám người kia đi. Tô Minh Nguyệt vùng vẫy kêu lớn: "Điện hạ, Ngài không thể làm thế!"
Nhưng Thái t.ử chẳng thèm nhìn lấy một cái. Đám nữ t.ử bị lôi đi hết, trên mặt đất vẫn còn vương vãi mấy tờ ngân phiếu. Nhìn đống tiền ấy, lòng ta đau như cắt. Còn chưa kịp nhặt hết mà!
Thái t.ử đột nhiên tiến tới, kéo ta vào lòng: "A Diên chịu uất ức rồi.
Đêm nay, Cô sẽ cho nàng làm Thái t.ử phi."
6.
Tin tức Thái t.ử sắp đại hôn tựa như mọc thêm đôi cánh, chỉ trong một đêm đã truyền khắp kinh thành.
Ta đứng bên cửa sổ Đông Cung, nhìn ra ngoài thấy đèn hoa rực rỡ sáng choang cả một vùng. Cung nữ ôm lụa đỏ ra vào tấp nập, lão thái giám tổng quản cầm danh sách kiểm đối không biết bao nhiêu lần. Ta bắt đầu thấy lạnh sống lưng. Đêm nay, ta nhất định phải đi.
Nếu không đi, chỉ sợ phải làm Thái t.ử phi thật mất.
Ta trở lại tẩm điện, từ dưới gầm giường lấy ra gói Mê Hương đã chuẩn bị từ lâu. Khi cung nữ canh cửa bưng trà vào, ta đón lấy chén trà, thừa dịp nàng ta không chú ý liền đổ Mê Hương vào trong.
"Cô nương dùng trà."
Cung nữ mới nhấp một ngụm, không lâu sau đã ngã lăn ra đất. Ta ngồi xổm xuống kiểm tra mạch đập của nàng ta. Vẫn còn sống. Ta thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu thu dọn hành lý.
Trong rương gỗ Đàn Hương chật ních những kỳ trân dị bảo mà Thái t.ử ban thưởng: ngọc bội, vòng vàng, trân châu, đá quý. Ta nhấc thử lên, nặng quá, không thể mang theo hết được. Ta nghiến răng, ném hết đống châu báu kia lại vào rương, chỉ lấy ngân phiếu.
Ngân phiếu vạn lượng hoàng kim, cộng thêm số bạc vụn Thái t.ử ban thưởng rải rác bấy lâu, cộng lại cũng đủ cho ta nửa đời sau cơm áo không lo. Ta nhét ngân phiếu vào lòng, vừa định bước ra ngoài bỗng khựng lại.
Cái bộ dạng ngốc nghếch của Thái t.ử lại hiện lên trong tâm trí.
Dáng vẻ hắn tỉ mỉ gỡ xương cá cho ta; dáng vẻ hắn ôm bộ y phục rách mà khóc; cả dáng vẻ hắn cởi trần đòi ta sờ cơ bụng… Ta thở dài một tiếng. Thôi thì, để lại cho hắn chút niệm tưởng vậy.
Ta xoay người đi ra Ngự Hoa Viên. Đêm đã khuya, bên cạnh hòn giả sơn có một đống đá cuội. Ta nhặt một túi đầy, nặng trĩu tay. Trở về tẩm điện, ta đặt túi đá bên gối, còn để lại một tờ giấy: [Đời này duyên tận, đống đá này đại diện cho lòng ta dành cho Ngài, cứng rắn không gì lay chuyển được.]
Viết xong, ta ngắm nghía lại một lượt rồi hài lòng gật đầu.
Lối chui ch.ó nằm ở góc Tây Bắc của Đông Cung, ngày thường không ai để ý. Ta thu mình, chui tọt qua đó. Chẳng mấy chốc, ta đã bò được ra ngoài. Phủi sạch bụi đất trên người, ta ngẩng đầu thấy một cỗ xe ngựa đang dừng cách đó không xa.
Phu xe mặc áo vải thô, thấy ta liền lập tức nhảy xuống, "Cô nương, mau lên xe."
Ta ngẩn người. Phu xe này chính là tâm phúc của Hoàng hậu nương nương. Tim ta thắt lại, lẽ nào nương nương đổi ý sao?
Phu xe nhận ra sự do dự của ta, hạ thấp giọng nói: "Nương nương dặn dò, đưa thẳng cô nương tới Giang Nam."
Giang Nam? Đó chẳng phải là nơi ta hằng mơ ước sao? Ta lập tức leo lên xe. Phu xe vung roi, mã xe lao nhanh ra khỏi kinh thành.
Xe chạy ròng rã ba ngày ba đêm, cuối cùng cũng tới được Giang Nam. Nơi đây khói sương mờ ảo, cầu nhỏ nước chảy xuôi dòng. Phu xe đưa ta tới trước một trạch viện, "Cô nương, đây là nhà mà nương nương mua cho cô nương."
Ta xuống xe, nhìn sân viện trước mắt: gạch xanh ngói xám, trúc xanh bao quanh. Ta đẩy cửa vào, trong viện trồng cây Quế, hương thơm xộc vào mũi. Ta đứng giữa viện, hít một hơi thật sâu. Đây mới đúng là cuộc sống của con người chứ!
Những ngày sau đó, ta dùng ngân phiếu mua đất, thuê người cày cấy. Ngày ngày ngủ tới lúc tự tỉnh, ăn bánh hoa Quế, ngồi đếm bạc.
Thi thoảng lại nghe kể chuyện về kinh thành từ miệng các tiên sinh kể chuyện.
Họ nói, ngày đại hôn, Thái t.ử phát hiện tân nương đã bỏ trốn. Họ nói, Thái t.ử đổ bệnh một trận nặng, ôm khư khư một túi đá không rời tay. Họ lại nói, Thái t.ử phát điên rồi, ngày ngày chỉ ngồi nói chuyện với đá.
Ta ngồi trong trà lâu, nhấm nháp bánh hoa Quế. Tiên sinh kể chuyện diễn giảng vô cùng truyền cảm: "Vị Thái t.ử kia ấy à, ôm đá khóc đến xé lòng nát ruột, luôn miệng kêu: 'Tim của A Diên là làm bằng đá mà'..."
Đám thực khách xung quanh không khỏi thở dài cảm thán. Ta c.ắ.n một miếng bánh hoa Quế. Ngọt thanh vừa miệng. Nam nhân sao mà thơm tho bằng tiền bạc được chứ!
7.
Hai năm trôi qua.
Tại Giang Nam, ta mở một cửa hàng vải, lấy tên là Giả Phú Quý.
Ngày ngày ngủ đến lúc Mặt Trời lên cao ba con sào, đếm tiền đến mức tay mỏi nhừ. Đây mới là cuộc sống của bậc thần tiên.
Hôm ấy, tiểu nhị hớt hải chạy vào, mặt cắt không còn giọt m.á.u:
"Đông gia (chủ), Khâm sai triều đình tới rồi, chúng ta phải đi nghênh giá."
Ta đang ở trong phòng kế toán đếm bạc, nghe thấy lời này, hạt bàn tính rơi lả tả xuống đất, "Khâm sai? Kẻ nào không có mắt thế?"
"Nghe nói là Tân hoàng đích thân tuần du phía Nam."
Tim ta trệch đi một nhịp. Tân hoàng? Lão Hoàng đế băng hà rồi sao? Vậy Thái t.ử...
Đầu óc ta kêu ong ong, vội vàng thay bộ y phục vải thô, đội nón che mặt. Trên đường phố chen chúc người qua lại, đám thương nhân quỳ rạp cả một dải, ta nấp tận phía sau cùng, đầu muốn vùi sâu xuống đất
