Năm đó Thẩm Yếm Ly vừa tròn tuổi trưởng thành.
Vị trí tiểu nương công cụ của ta xem như đã đi đến hồi kết.
Ta trở lại nghề cũ, quyến rũ vị Lão Thượng Thư vừa góa thê lại có hai đứa con.
Lão Thượng Thư bị ta mê hoặc đến mức say đắm, chuẩn bị đưa ta về làm vợ kế.
Thẩm Yếm Ly đột ngột xuất hiện.
Hắn trầm mặt, kéo ta vào lòng, giọng nói trầm thấp:
"Thê tử ta vô lễ, mong đại nhân bỏ qua."
...
Ta tên là Diệp Kiều Kiều.
Năm mười ba tuổi, làng ta gặp phải một trận đại hạn hán trăm năm có một.
Mùa màng thất bát, chẳng thu hoạch được hạt thóc nào. Cha nương ta không có cách kiếm tiền nào khác.
Muốn sống sót, chỉ có hai lựa chọn: bán ta, hoặc bán đệ đệ ba tuổi của ta.
Người nhà quê trọng nam nhi, mà đệ đệ lại là đứa con mà cha nương tai phải vất vả lắm mới có được.
Trừ khi đến lúc nguy cấp sinh tử, bằng không, tuyệt đối không được động đến.
Chuyện này đương nhiên rơi vào đầu ta.
Nhưng nữ nhi không đáng tiền. Thêm vào đó là thiên tai, bọn buôn người cứ liên tục ép giá. Cuối cùng, chúng chỉ chịu trả hai xâu tiền.
Cha ta có chút do dự. Hạn hán không biết kéo dài bao nhiêu năm, hai xâu tiền thì dùng được bao lâu?
Ông thăm dò, cố gắng nâng giá:
"Mấy năm trước, người ở kinh thành đến mua nữ nhi đều trả ba lượng..."
Bọn buôn người với hàm răng vàng ố khinh bỉ nhìn cha ta.
"Vậy sao ông không bán đi? Ba lượng? Ông cầm hai xâu tiền này, nữ nhi ông còn có đường sống. Nhưng nếu ông cầm ba lượng đó, ông sẽ phải kẻ đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh đấy."
Cha ta không cam lòng, ngồi xổm trên đống rơm nhìn đệ đệ nhỏ trong lòng nương.
"Dù sao cũng không bao giờ quay về, có gì khác nhau đâu. Bán được nhiều tiền hơn thì thằng út còn có thể ăn cơm trắng."
Bọn buôn người khinh thường lấy hai xâu tiền ra, lắc lắc.
"Có bán hay không? Không bán ta đi nhà khác mua. Ông cứ chờ xem, sau khi ta đi, là nhà ông c.h.e.t đói trước hay là bán nàng ta đi trước."
Tiếng đồng tiền kêu loảng xoảng đã thu hút cha ta. Ông nhìn chằm chằm vào những đồng tiền, cuối cùng vẫn nhận lấy.
Lúc quay về nhà, ông chỉ nhìn ta một cái, rồi lắc đầu thở dài, đóng cổng.
Trước khi đi, nương ôm ta khóc một trận. Nương hỏi ta có hận nương không, ta lắc đầu.
"Người còn không sống nổi, thì nói gì đến chuyện hận hay không hận."
Thế là, vào buổi chiều ngày hôm đó.
Ta và Tiểu Thuần nhà bên cạnh ngồi trên xe bò, lắc lư rời khỏi nơi chúng ta đã sống hơn mười năm.
Vị lão gia mua chúng ta là một thương nhân ở kinh thành.
Tuy không phải là người quá hiển hách, nhưng có chút tiền rảnh rỗi. Ít nhất cũng đủ ăn đủ mặc.
Quan trọng nhất là, lão gia đã ngoài bảy mươi. Dù thường xuyên đỏ mắt dùng bàn tay thô ráp sờ m.ô.n.g ta, nhưng rốt cuộc cũng không thể thực sự làm gì ta.
Trên đường vào thành, bọn buôn người đã tốt bụng chỉ dạy cho chúng ta.
Hắn ta nói ở kinh thành quý nhân nhiều, quy tắc lớn. Những người có thể vào nhà giàu làm nha hoàn đều là dân thường ở kinh kỳ.
Còn những người nhà quê như chúng ta, vào thành cũng chẳng khác gì súc vật.
Người nào có khả năng thì được giữ lại, người nào không có thì bị bán đi đâu đó không ai hay biết.
Nhưng nếu có thể được các lão gia yêu thích, cho vào nhà làm thông phòng hoặc thiếp, thì quả là một may mắn lớn.
Ta lặng lẽ ghi nhớ những lời này trong lòng. Vì vậy, khi lão gia động tay động chân, ta không hề phản kháng.
Phu nhân của nhà này đã qua đời, không có người nữ nhân nào khác. Nếu ta có thể được lão gia nạp làm thiếp, cũng coi như có một nơi nương tựa.
Nhưng Tiểu Thuần lại là một mảnh xương cứng. Nàng ấy đến giờ vẫn không thể chấp nhận được sự thật bị cha nương bán đi.
Trên đường, nàng ấy đã hai lần bỏ chạy. Không có gì ngạc nhiên khi nàng ấy bị bắt lại và ăn hai trận đòn.
Khi vết thương vừa lành trước khi vào kinh thành, vì lão gia sờ mó, nàng ấy lại khóc lóc, làm ầm ĩ lên, còn giơ chân đá vào hạ bộ của lão gia.
Ta đã tận mắt chứng kiến nàng ấy bị treo lên.
Tiểu tư cứ liên tục ném củi vào lửa. Làn khói đen kịt hun khiến người nàng ấy vặn vẹo.
Cây mây dùng để đ.á.n.h nàng ấy cũng đã được nướng qua lửa. Nàng ấy khóc càng dữ dội, lão gia dường như càng hưng phấn.
Khi lão gia đã thỏa mãn, Tiểu Thuần cũng chỉ còn lại một hơi thở.
Tiểu tư vứt nàng ấy vào nhà củi, chỉ chờ nàng ấy tắt thở là sẽ quấn chiếu vứt ra bãi tha ma.
Ta nhân lúc đêm khuya không có ai, lén ném cho nàng ấy một cái bánh bao.
Lúc này ta mới hiểu, lời bọn buôn người nói không sai.
Trong mắt những quý nhân này, chúng ta thực ra còn không bằng súc vật.
Trong phủ không có nhiều hạ nhân, chỉ có hai tên tiểu tư đi theo lão gia ra ngoài.
Vậy là ta nhận trách nhiệm giặt giũ, nấu cơm và lo việc sinh hoạt hàng ngày cho lão gia.
Vì ta làm việc rất tháo vát, nên ngoài những lúc thỉnh thoảng động tay động chân, lão gia đối xử với ta khá khoan dung.
Ta càng làm việc hết lòng. Thậm chí còn lén mua hương cao, mỗi khi hầu hạ ông ăn cơm thì lén thoa một chút.
Nhưng đến năm thứ ba, ông vẫn không hề có ý định cho ta làm thiếp.
Ngược lại, thỉnh thoảng ông lại lôi bài vị của phu nhân ra lau chùi cẩn thận.
Mỗi khi đến dịp lễ tết, ông lại lau nước mắt khóc một trận.
Ta dần dần hết hy vọng, ngay cả hương cao cũng cất đi.
Năm ta gặp Thẩm Trác là năm thứ tư ta đến kinh thành.
Chàng là khách quý được lão gia mời đến. Lão gia cúi đầu khom lưng với chàng, thái độ khiêm tốn như một tên nô bộc hèn mọn.
"Mong Thẩm Thượng thư giơ cao đ.á.n.h khẽ, để tiểu dân có thể tiếp tục kinh doanh các cửa hàng. Lợi nhuận năm nay, năm thành sẽ được gửi đến phủ thượng."
Khi lão gia nói, ta đứng bên cạnh rót rượu cho Thẩm Trác.
Đây là vị quan lớn đầu tiên mà ta gặp sau khi đến kinh thành.
Chàng mặc một chiếc cẩm bào màu trắng ánh trăng, chừng ba mươi tuổi.
Dù chỉ ngồi đó, toàn thân chàng toát ra một khí chất cao quý bẩm sinh.
Nhưng giữa đôi mày lại có vẻ nhàn nhạt, tâm trạng lơ đễnh, uống rượu một cách thờ ơ.
Ta cố ý làm đổ rượu lên người chàng. Sắc mặt lão gia tái nhợt, bò đến dưới chân chàng lau chùi.
"Thứ này có mắt như mù, Thẩm đại nhân xin đừng so đo với nó. Sau này tiểu dân nhất định sẽ bán nó đi..."
Thẩm Trác mặt không cảm xúc cúi đầu nhìn ta.
Ta quỳ bên cạnh lão gia, cả người ngây ra, ngước nhìn chàng, vẻ mặt đầy vô tội.
"Bao nhiêu tuổi rồi."
"Gần mười bảy rồi ạ."
"Mười bảy..."
Thẩm Trác lặp lại hai chữ "mười bảy" vài lần.
Như là đang nhìn ta, lại như là xuyên qua ta nhìn thấy một người nào khác.
Lão gia kinh doanh cả đời, liếc mắt một cái đã nhận ra mấu chốt.
"Con nha đầu này là tiểu dân mua từ mấy năm trước. Lúc mới đến, nó gầy gò, nhỏ bé. Nuôi dưỡng mấy năm, ngược lại càng trở nên nổi bật. Mặc dù không phải người kinh kỳ, nhưng người nhà quê chất phác, là một người trong sạch."
Thẩm Trác gật đầu, cho phép lão gia tiếp tục mở cửa hàng. Sau bữa tiệc, chàng mang ta cùng về Thẩm phủ.
Ta nghĩ ngay tối hôm đó Thẩm Trác sẽ nạp ta.
Ít nhất trong nhận thức của ta, việc các quý nhân tặng nhau tỳ nữ, tiểu thiếp là chuyện rất bình thường.
Người ta đã nhận ngươi, đương nhiên là để ngủ cùng, chẳng lẽ còn mang về thờ phụng.
Nghĩ đến đây, ta đặc biệt thoa một chút hương cao đã cất giữ bấy lâu.
Nhưng Thẩm Trác dường như mơ mơ hồ hồ, vừa về phủ liền dẫn ta đến gặp hài nhi chàng - Thẩm Yếm Ly, nhỏ hơn ta ba tuổi.
"Đây là tiểu công tử, sau này ngươi hãy chăm sóc nó."
Thẩm Yếm Ly và Thẩm Trác giống nhau đến tám phần. Chỉ là giữa hai hàng lông mày còn nét ngây thơ chưa mất đi. Nhưng khí chất toát ra lại ôn hòa và tao nhã.
Trông có vẻ là một người dễ hòa hợp.
Tuy ta nghi ngờ ý định của Thẩm Trác, nhưng cũng hiểu rằng, một tỳ nữ như ta không có tư cách đoán ý của chủ nhân.
Ta hy vọng sau này có thể làm thông phòng hoặc tiểu thiếp cho Thẩm Trác, nên mỉm cười lấy lòng Thẩm Yếm Ly.
Nhưng Thẩm Yếm Ly với vẻ mặt ôn hòa lại ngay lập tức thay đổi sắc mặt sau khi Thẩm Trác đi xa dần. Ánh mắt tràn ngập vẻ ghê tởm.
"Đừng tưởng rằng trông có vài phần giống mẫu thân ta, là có thể hóa phượng hoàng. Mơ đi."
Nói xong, hắn chỉ tay vào bậc thềm dưới hành lang, lạnh lùng nói.
"Tối nay ngươi cứ ở đó hầu hạ, tỉnh táo lại cho rõ, xem kỹ thân phận của mình."
Bây giờ vẫn là cuối đông. Sau khi Thẩm Yếm Ly ngủ, những người khác trong viện đều quay về phòng riêng.
Chỉ có ta cuộn tròn lại ngồi dưới hành lang, ngắm trăng cả đêm.
Ta không oán trách Thẩm Yếm Ly. Dù sao ta cũng có ý định quyến rũ Thẩm Trác.
Nhưng biết làm sao đây? Lão gia cứ chần chừ không chịu nạp ta, mà sức khỏe lại càng ngày càng yếu.
Ta chỉ là một nha hoàn, không nơi nương tựa. Nếu lão gia c.h.e.t, lại không biết sẽ bị bán đi đâu.
