[Ngoại truyện: Bùi Nhị Lang]
Từ nhỏ, Bùi Nhị Lang đã biết mình không được gia đình coi trọng.
Thái mẫu cưng chiều chị gái hắn, còn cha mẹ thì luôn lo lắng cho đại ca ốm yếu từ khi chào đời.
Năm mười ba tuổi, hắn vào quân doanh tại Bắc Cương, sống giữa những người lính thô kệch hơn hắn nhiều tuổi, học theo cách họ chửi bới, đánh nhau, lời lẽ thô tục cửa miệng.
Còn hắn, là kẻ bị gọi thì đến, bị đuổi thì đi, như một đứa sai vặt.
Lính mới không nghe lời, liền bị đá không chút nương tay.
Dù cơ thể hắn vốn khỏe mạnh, nhưng đến năm thứ hai ở quân doanh, hắn mắc một trận bệnh nặng, ập đến dữ dội, có lẽ do không quen khí hậu hoặc bị lạnh quá lâu.
Hắn mê man nằm liệt, trong giấc mơ mơ màng, hồi tưởng về những năm tháng thơ ấu.
Trước khi nhà mở tiệm tào phớ, cuộc sống gia đình hắn rất chật vật.
Chị gái hắn lại là người thích phô trương, thứ gì cũng muốn có hàng tốt.
Còn đại ca được đi học ở tư thục, khoản chi tiêu này không thể thiếu.
Hắn cũng từng muốn đi học. Có lần nói với cha, nhưng cha chỉ bảo:
"Học hành có ích gì đâu? Sau này cha sẽ truyền lại cửa tiệm cho con. Con cứ yên tâm học cách làm tào phớ, sau này tất cả gia sản này đều là của con."
Học hành sao lại không có ích?
"Vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu đọc thư cao" – chính đại ca hắn đã nói với hắn như vậy.
Hắn nhớ lại hồi còn nhỏ, nhà nấu khoai môn.
Hương thơm ngào ngạt, vị ngọt bùi, hắn ăn xong một củ, định đưa tay lấy thêm, mẹ hắn liền mang cả đĩa đi:
"Đừng ăn nữa, để dành cho anh con ăn khi đói lúc học."
Rõ ràng vẫn còn hơn nửa bát, nhưng mẹ chẳng để lại cho hắn.
Còn thái mẫu thì thường chờ mẹ không chú ý, lén lấy một củ đưa cho chị gái hắn.
Thuở thiếu niên, Bùi Nhị Lang từng làm không ít chuyện ngỗ ngược.
Hắn nghĩ nhà chẳng ai để ý đến mình, chơi bời hoang đàng đến mấy cũng chẳng ai quản.
Nhưng hắn đã lầm. Người cha một lòng muốn giao lại tiệm tào phớ cho hắn – Bùi Trường Thuận – hóa ra vẫn luôn quan tâm đến hắn.
Hắn nhận ra điều đó từ khi nào?
Có lẽ là khi hắn giết người, về nhà thú nhận. Cha hắn đã khóc lớn, gào lên:
"Con trai của ta ơi, con làm thế này, chẳng khác nào bảo cha đi chết!"
Vì chuyện đó, cha hắn đã bán đi nửa gia sản, gửi hắn vào quân doanh.
Đến khi cha hắn qua đời, hắn vẫn không thể trở về.
Lần đầu tiên hắn được về nhà, là khi mẹ hắn viết thư gọi hắn.
Đại ca sắp thành thân.
Hắn gặp nàng lần đầu, một cô gái mười lăm tuổi, mặc áo vải thô sơ, mái tóc đen óng mượt, đôi mắt to tròn, rất dễ khiến người khác muốn nhìn lâu hơn.
Nàng là một người con gái chăm chỉ, đến cả y phục trong ngoài của hắn cũng đều mang đi giặt.
Nàng dựng vườn rau, nuôi gà, trồng hoa trước cổng.
Những món ăn nàng nấu rất ngon, thơm phức, khiến người ta muốn ăn mãi.
Có lần, khi nàng băm thức ăn cho gà, Tiểu Đào ôm lấy cổ nàng nghịch ngợm, nàng vừa cười vừa hát, dỗ dành em gái.
Nhị Lang đứng trước cửa, nhìn Tiểu Đào bám lấy nàng, cũng nghe nàng hát.
Đột nhiên hắn cảm thấy sân nhà mình dường như có thêm sức sống.
Cùng lúc đó, hắn cũng cảm thấy bất công.
Mẹ hắn lo lắng cưới vợ cho đại ca, sao chưa từng nghĩ đến việc cưới vợ cho hắn?
Rõ ràng, hắn cũng đã mười bảy tuổi.
Hắn thay đại ca quỳ lạy, cưới nàng về làm vợ.
Thế nhưng, đại ca hắn vẫn ra đi.
Nàng, mặt trắng bệch, cầm bát thuốc đứng trong phòng, dáng vẻ bối rối khiến hắn bỗng cảm thấy nàng thật đáng thương.
Vừa kết hôn đã trở thành quả phụ.
Nhưng số mệnh mỗi người đã định sẵn.
Hắn trở lại quân doanh, lao vào những ngày dài tuần tra, huấn luyện.
Gió lạnh vùng biên thổi qua, khiến lòng người cũng lạnh lẽo theo.
Người Hồ mỗi mùa đông lại nhăm nhe đến cướp bóc.
Hắn ở biên cương năm năm, từng trải qua trận chiến, từng chứng kiến cái chết.
Hắn vẫn nhớ rõ những ngày đầu trong quân doanh, những gã lính thô tục, nói toàn lời lỗ mãng, khi thấy hắn cầm trường mâu xông lên, đã giận dữ đẩy hắn ra sau lưng:
"Nhóc con, lông còn chưa mọc đủ, đừng có mà làm trò anh hùng!"
Nhưng người lính từng đá hắn trước đó, cuối cùng cũng ngã xuống dưới lưỡi đao của người Hồ.
Những hành động hiếu thắng, thích gây sự thuở thiếu niên, nghĩ lại thật nực cười.
Quân sư từng nói với hắn:
"Những thứ đó không phải bản lĩnh. Vai của nam tử hán, phải gánh được gia đình, cũng gánh được quốc gia."
Nửa năm sau khi đại ca qua đời, mẹ hắn cũng ra đi.
Nhưng phải đến tháng bảy hắn mới nhận được tin.
Cảm giác lạnh lẽo ùa vào lòng.
Gia đình giờ đây chỉ còn lại thái mẫu già yếu và em gái nhỏ, tất cả đều phải dựa vào hắn.
Hắn lại xin nghỉ phép trở về nhà. Khi đứng ở đầu thôn, nhìn về phía ngôi nhà quen thuộc, chỉ thấy một khung cảnh hoang tàn.
Việc Tiết Ngọc rời đi, vốn nằm trong dự liệu.
Khi đại ca qua đời, nàng đã nói rõ sẽ nhận giấy cho phép ly hôn.
Nàng đã thủ hiếu một năm, đạo nghĩa trọn vẹn.
Nhị Lang lần đầu tiên trong đời cảm thấy bất lực.
Hắn phải quay về quân doanh, nhưng thái mẫu và Tiểu Đào phải sắp xếp thế nào, trở thành điều khiến hắn đau đầu nhất.
Chị gái hắn, Bùi Mai, từ khi mẹ mất đã không dám xuất hiện. Lo xong tang sự, nàng hoàn toàn lánh mặt, như thể sợ bị gánh trách nhiệm.
Về Bùi Mai, sự ích kỷ, lạnh nhạt và phù phiếm của nàng, không ai hiểu rõ hơn hắn.
Khi còn ở huyện thành bán tào phớ, nàng đã nhất quyết phải gả vào gia đình giàu có, làm đủ trò để mê hoặc Chu công tử.
Chu gia là nơi như thế nào, nếu đưa thái mẫu và Tiểu Đào đến, họ nào có ngày yên ổn?
Nhị Lang đứng trong bếp nấu cơm cho thái mẫu và Tiểu Đào, ngọn lửa trong lò bập bùng cháy mạnh, nhưng lòng hắn thì trống rỗng, hoang vu đến đáng sợ.
Cho đến khi Tiết Ngọc quay lại, gọi hắn một tiếng "Nhị thúc".
Khoảnh khắc nhìn thấy nàng, hắn biết mình được cứu rồi.
"Nhị thúc, ý ngài thế nào?"
"Được."
Chữ "được" ấy, khi thốt ra, giọng hắn đã khàn đặc.
Nàng không đi nữa. Một người con gái trẻ trung như nàng, vậy mà lại nguyện đem cả tuổi xuân chôn vùi ở nhà họ Bùi.
Sau đó, Nhị Lang quay về quân doanh.
Tiền lương tháng gửi về nhà, mỗi tháng chỉ giữ lại một quan tiền cho bản thân.
Tính ra, đó đã là năm thứ bảy hắn ở quân doanh.
Từ một thiếu niên ngỗ nghịch không biết trời cao đất rộng, hắn trở thành Bùi Hiệu úy đã quen với máu và giết chóc.
Ai cũng tán thưởng hắn tuổi trẻ mà đã được phong hiệu úy.
Nhưng chỉ hắn biết, sự tàn nhẫn với chính mình mới giúp hắn đạt được điều đó.
Dù ít tiêu tiền, trong quân doanh không thể tránh hết chi phí.
Đặc biệt khi đã làm hiệu úy, không thể từ chối những buổi rượu với các tướng lĩnh dưới trướng.
Mọi người đều biết hắn không dư dả.
Mỗi khi đông về, những binh sĩ không có gia đình gửi áo ấm, ghét quân phục vì không đủ giữ nhiệt, thường đến huyện Bình Thành mua thêm áo.
Chỉ riêng hắn, chưa bao giờ mua, cũng không có tiền để mua.
Hắn chỉ nghĩ, cô gái ấy đã hy sinh tuổi thanh xuân cho nhà họ Bùi, hắn khổ mấy cũng không thể để ba người phụ nữ trong nhà phải chịu khổ.
Lần đầu tiên nhận được thư của Tiết Ngọc, hắn lại hoảng loạn.
Nhiều năm nay, nhà chỉ gửi đến những tin tức chẳng mấy tốt lành.
Nhưng khi mở thư ra đọc, hắn đã cười.
Nàng nói muốn làm ăn buôn bán, hỏi hắn cách làm tào phớ.
Không ai hiểu rõ công thức gia truyền của nhà họ Bùi hơn hắn, vì cha hắn từng định giao lại cửa tiệm cho hắn.
Hắn không chút do dự, viết thư hồi đáp, nói rõ từng chi tiết.
Và hắn cũng không bỏ qua dòng cuối thư, nơi nàng viết:
*Biên cương khổ hàn, nhị thúc nhất định phải giữ sức khỏe, mong ngài bình an trở về.*
*Mong bình an trở về.*
Cái nơi mà từ lâu hắn đã quên mất, vẫn là nhà của mình.
Nửa năm sau, Tiết Ngọc lại gửi thư đến. Nàng nói cửa tiệm đã bắt đầu sinh lời, nhị thúc không cần gửi tiền về nữa, nên giữ lại để lo liệu chi tiêu ở quân doanh, đừng tự làm khổ mình.
Trước kia, hắn chưa từng cảm thấy mình khổ.
Cho đến khi chiến trận ở biên cương bùng nổ, triều đình điều binh khiển tướng, quân doanh bận rộn không ngừng. Một ngày nọ, có quân sai đến tìm hắn, nói rằng gia đình gửi áo ấm qua.
Hắn sững người, phản ứng đầu tiên lại nghĩ đây là mơ.
Từ khi mười ba tuổi nhập ngũ, hắn chưa từng nhận được áo ấm nào từ gia đình, dù chỉ là một đôi bảo vệ đầu gối.
Mặc vào chiếc áo lót lông, hắn mới biết cảm giác ấm áp là thế nào, đến cả cổ áo cũng được khâu lông mịn.
Đôi bảo vệ đầu gối cũng rất nhẹ và giữ ấm tuyệt vời.
Người hiệu úy trẻ tuổi, bỗng dưng thấy mắt mình cay cay. Trước đây, hắn vẫn luôn nghĩ rằng lạnh lẽo là điều bình thường, chẳng đáng để tâm. Nhưng khi mặc áo lót ấm áp này, hắn mới nhận ra, không hiểu sao mình có thể chịu đựng được cái lạnh của những năm trước.
*Phong hỏa liên tam nguyệt, gia thư địch vạn kim.*
Chiến sự liên miên suốt ba tháng trời, mỗi ngày đều có người chết. Gió biên cương lạnh buốt, thổi qua khiến lòng người cũng trở nên cứng nhắc.
Những lá thư của Tiết Ngọc, hắn đều cẩn thận giữ trong ngực áo, mỗi đêm lấy ra đọc đi đọc lại.
Những dòng thư giản đơn, vậy mà khiến trái tim băng giá của hắn dần trở nên mềm mại.
Trong thư, nàng kể về quận Đào Châu, huyện Vân An, nơi có cửa tiệm tào phớ của gia đình.
Tiệm có những bát tào phớ nóng hổi, những bát canh gà ngon ngọt. Có thể ăn kèm bún, hoặc dùng bánh bao nhúng vào canh.
Có thái mẫu già nua, Tiểu Đào nghịch ngợm, tất cả đều mong chờ hắn bình an trở về.
Tiết Ngọc cũng đang mong hắn bình an trở về.
Tiết Ngọc, Tiết Ngọc…
Hắn nhẩm đi nhẩm lại cái tên ấy, cảm thấy nó vô cùng dễ nghe, đến mức chính hắn cũng không nhận ra mình đang mỉm cười.
Cho đến khi Hàn Anh nhảy dựng lên, trêu hắn:
"Nhị Lang, ngươi y như Vương Đại Đức trong doanh trại. Từ lúc hắn lấy vợ, mỗi lần nhận được thư của thê tử là cười ngốc nghếch như chó mất trí."
Nụ cười trên môi hắn lập tức cứng lại.
…
Về sau, hắn bắt đầu nghĩ, mình muốn cưới Tiết Ngọc từ lúc nào?
Chiến trường ngập máu, sống chết chỉ trong gang tấc.
Khi bị bao vây tại núi Lộc, tuyết rơi trắng xóa, đồng đội từng người một ngã xuống, hắn bất lực không thể cứu nổi ai.
Hắn cố gọi họ tỉnh lại, khuyên họ đừng ngủ.
Hắn kể cho họ nghe về tiệm tào phớ ở huyện Vân An, kể về hương vị gia truyền tuyệt hảo.
Hắn còn đọc những lá thư của Tiết Ngọc cho họ nghe.
Dưới cơn gió tuyết lạnh lẽo, khắc nghiệt, hắn kể rằng ở nhà, gia đình vẫn đang chờ họ trở về, để ăn một bát tào phớ nóng, uống một bát canh gà nóng hổi.
Sống thật khó khăn.
Có một binh sĩ trẻ, chỉ mới mười lăm tuổi, cậu bé không chịu nổi nữa, đã nói với hắn:
"Ca, ta cũng muốn ăn tào phớ."
Rồi cậu bé chết.
Hắn khóc. Những giọt nước mắt đóng băng trên mặt, mỗi lần gió thổi qua đều đau rát.
Hắn bỗng nhiên nhớ nhà, nhớ bát tào phớ, nhớ thái mẫu, nhớ Tiểu Đào, và nhớ cả Tiết Ngọc.
Khoảnh khắc ấy, một suy nghĩ bất chợt lóe lên: Nếu còn sống trở về, hắn sẽ cưới nàng.
Nàng là quả phụ, đã dành cả tuổi thanh xuân cho nhà họ Bùi, hắn có trách nhiệm với nàng.
Và dường như, hắn không thể thiếu nàng được.
Chiến sự kéo dài suốt ba năm rưỡi cuối cùng cũng kết thúc.
Hắn lúc này đã trở thành Bùi Hiệu úy nổi danh với thủ đoạn tàn nhẫn.
Nhưng hắn cảm thấy chính mình thật đáng sợ.
Làm sao hắn có thể ra tay với hàng nghìn phụ nữ, trẻ em như vậy?
Không giết, cũng chẳng thể thả. Giữ lại thì tốn lương thực, để lại cũng là mầm họa.
Hắn nhớ ánh mắt đầy thù hận của những người Hồ, cả phụ nữ lẫn trẻ em, chỉ mong được ăn thịt, uống máu bọn họ.
Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị.
(Không phải đồng bào ta, lòng dạ ắt khác.)
Hắn trải qua cả đêm dài chìm trong mộng mị.
Hắn mơ thấy những đứa trẻ người Hồ đã chết vây quanh mình. Hắn chạy trốn, và cuối cùng đến được một tiệm tào phớ.
Ở đó, Tiết Ngọc đang bận rộn trong tiệm, ngẩng đầu lên cười với hắn:
"Đồ ăn xong rồi, nhị thúc mau ăn đi, kẻo nguội mất."
Mọi thứ xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh. Hắn ngồi trước mặt nàng, ăn hết một bát tào phớ, rồi bật khóc.
Vì sự kiện thảm sát tù binh, khi vào kinh nhận phong thưởng, hoàng thượng đã lãng quên hắn.
Nhưng hắn không cảm thấy bất mãn hay oán trách.
Hắn thậm chí nghĩ, như vậy cũng tốt.
Buông bỏ binh quyền, về quê, cùng Tiết Ngọc bàn bạc chuyện thành thân. Hai người có thể cùng nhau quản lý tiệm tào phớ của gia đình.
Thế nhưng, hoàng đế cuối cùng cũng tỉnh ngộ, triệu hắn vào cung.
Không chỉ phong tước vị tướng quân, mà còn định phong cho Tiết Ngọc, quả phụ của nhà hắn, danh hiệu cáo mệnh phu nhân.
Hắn khẽ nâng mắt, bình thản từ chối.
Nếu Tiết Ngọc nhận cáo mệnh, cả đời này hắn và nàng sẽ chẳng còn khả năng đến với nhau.
Hắn trở về nhà, mang theo Hàn Anh cùng một số người.
Tiết Ngọc đứng trên phố, giữa ánh sáng rực rỡ của ban ngày.
Hắn muốn cưới nàng, nhưng hiện tại chưa thể nói ra.
Giờ đây hắn đã là tướng quân, nếu cưới một quả phụ trong nhà, khó mà được lòng thế gian.
Điều quan trọng hơn, hắn sợ làm Tiết Ngọc hoảng sợ.
*"Từ từ đã, đừng vội,"* hắn tự nhủ với bản thân.
Tiết Ngọc đối xử với hắn rất tốt. Dù chưa thân quen, nàng vẫn chăm sóc hắn như một người vợ hiền, giúp hắn cởi áo giáp, mang giày ủng.
Nàng ríu rít nói sẽ chuẩn bị nước nóng cho hắn tắm tối nay, còn bảo đã may áo mới cho hắn.
Khung cảnh ấy, sao mà giống với giấc mộng ấm áp của hắn đến vậy.
Từ khi về nhà, trái tim lạnh giá của hắn dường như tan chảy, mềm mại hơn bao giờ hết.
Hắn nghĩ, có lẽ ngay cả Tiết Ngọc cũng không nhận ra, trong lòng nàng đã có hắn.
Những việc nàng làm, chẳng phải là những gì một người vợ thường làm cho chồng hay sao?
Hắn biết căn phòng mình ở vốn là của Tiết Ngọc. Dưới lớp chăn còn sót lại một chiếc yếm mà nàng bỏ quên.
Khi cầm nó lên, hắn không kìm được mà đỏ bừng mặt, tâm trí rối bời.
Một lần đi dự tiệc trở về, Tiết Ngọc nấu trà giải rượu cho hắn, còn nói sẽ may áo mới.
Hắn lấy cớ đo kích cỡ, kéo nàng lại gần hơn.
Hai người sát bên nhau, hắn cúi đầu, ngửi thấy hương dầu hoa quế trên tóc nàng, giống hệt mùi hương trong căn phòng hắn ở.
Kể từ khi về nhà, hắn luôn ngủ rất ngon trong căn phòng ấy.
Nửa tháng sau, vì vụ án buôn lậu quân hỏa, hắn quay lại kinh thành.
Giữa lúc bận rộn, hắn nhận được thư của Tiết Ngọc, hỏi khi nào hắn sẽ trở về huyện Vân An.
Hắn cười, niềm vui âm ỉ lan tỏa trong lòng.
Quả nhiên, Tiết Ngọc cũng có hắn trong lòng.
Không muốn chờ đợi nữa.
Hắn nheo mắt, ánh nhìn thoáng chút sắc lạnh.
Khi thái tử đến huyện Giang Châu, hắn chủ động xin đi theo.
Hành động này chẳng khác nào trực tiếp đối đầu với Phùng Kế Như và Khang vương.
Hắn cần chọn phe, không chỉ vì bản thân, mà còn vì Tiết Ngọc.
Thái tử bị thích khách truy sát, hắn dẫn dụ chúng đi, bình an trở về.
Thật nực cười, một người nhập ngũ từ năm mười ba tuổi, sống sót trên chiến trường biên cương, chẳng lẽ không thể thoát thân?
Hắn cố tình để thái tử chờ hai ngày ở đình nghỉ chân.
Người chỉ khi trải qua sinh tử, mới hiểu giá trị của mạng sống.
Cũng chỉ khi đó, mới biết cảm kích người đã cứu mạng mình.
Tiết Ngọc, chính là ân nhân cứu mạng của thái tử, là quân cờ mà hắn đã sắp xếp từ trước.
Có mối liên hệ này, cộng thêm việc hắn bày tỏ lòng trung thành, thì về sau thái tử làm mối, hoàng hậu chỉ hôn, tất cả sẽ như nước chảy thành sông.
Hắn đủ tàn nhẫn với chính mình.
Hắn tự đâm mình, nhưng khi nhìn Tiết Ngọc tất tả lo lắng, rơi nước mắt vì hắn, hắn lại nghĩ, thêm hai nhát nữa cũng chịu được.
"Ngọc Nương, nàng không biết, tất cả những gì ta làm, con đường ta vạch ra, từng bước từng bước, đều là để chúng ta có thể quang minh chính đại ở bên nhau…"
Hắn siết chặt tay nàng.
Nhưng hắn không ngờ phản ứng của Tiết Ngọc lại mạnh mẽ đến vậy.
Nàng nói nàng muốn gả cho tú tài, hơn nữa hai người đã bàn bạc kỹ lưỡng.
Trong khoảnh khắc, hắn cảm thấy thất vọng tột cùng. Đôi mắt hắn đỏ hoe, như rơi vào hầm băng lạnh lẽo.
Nàng không thích hắn?
Hắn đã bày mưu tính kế lớn như vậy, không tiếc đặt bản thân vào hiểm nguy, vừa lừa vua vừa chịu thương tích. Kết quả, nàng nói nàng muốn gả cho tú tài.
Ngực hắn đau, vai đau, cả eo cũng đau.
Hắn nghiến răng: *Gả cho tú tài? Đời này đừng mơ! Không, đến cả kiếp sau cũng không được.*
…
Sau khi vết thương lành lại, hắn ép Tiết Ngọc phải thừa nhận tình cảm của mình.
Vừa trở lại kinh, việc đầu tiên hắn làm là tìm người mai mối cho tú tài.
Tú tài không muốn?
Hắn cười lạnh: *Hắn còn nhiều cách hay để xử lý.*
Cuối cùng, trong phủ tướng quân, hắn đang cầm bút vẽ lông mày cho người vợ mới cưới của mình. Ngoài cửa sổ, hoa ngọc lan nở rộ, bóng cây lay động.
Tiết Ngọc có vẻ không hài lòng, hờn dỗi hỏi:
"Khi nào thì ngươi bắt đầu tính kế với ta?"
Hắn mỉm cười. Phải bắt đầu kể từ đâu đây?
Có lẽ từ khi nàng chẳng hề hay biết, nàng đã để quên một chiếc yếm.
Kẻ trộm hương đó, tối nay, nhất định phải thú nhận mọi chuyện với nàng.
Ngọc Nương, đời người dài đằng đẵng, thế gian lạnh nhạt, nhân gian trong mắt ta chỉ toàn là hoang tàn. Nhưng chỉ cần gặp được nàng, tựa như ta được ngắm cảnh xuân sang.
[ HẾT ]
